On the Brink - Hank Paulson

On the Brink is Hank Paulson's personal recount of the financial crisis of 2007-08. This book was widely expected by specialists and non-specialists alike (at one point, it reached number 4 in Amazon's sales list), if nothing else because Paulson was probably the main decision maker during the 2007-08 financial crisis, which led to the nationalization of a tremendous number of American financial institutions and to the failure of Lehman Brothers.

On the Brink was widely reviewed when it appeared (The Economist, The Daily Beast, NYT, Huffington Post, and The Independent, just to mention Google's preferences). The reviews and their quality vary greatly. Some of them argue that Paulson is responsible of letting Lehman fail while nationalizing the other financial institutions, pushing the United States to the worst crisis in generations; others mention that Paulson was jumping from one fire to the other without looking at the big picture. The reality, as usual, probably lies in the middle. Paulson was, indeed, always in the rush and catching up with events, but he was also the person who took all the decisions. Though he probably doesn't realize it, Paulson's book shows clearly how he presented all the decisions regarding bail-outs as faits accomplis to his boss, the President of the United States, who had no choice but sign. This has been confirmed by former aides of the White House, most notably by Matt Latimer, speechwriter of George W. Bush. Remarkably, while Paulson praises Bush constantly, Latimer is clear on the disenchantment between the two characters, and between Treasury and the White House in general. I encourage those who have read Paulson's book to compare it with Latimer's article.

Most of the autobiographies and memoirs written by policymakers are a boring recollection of facts, a listing of praises (or lack thereof) to other policymakers, and a few juicy gossips. On the Brink is not the exception to this rule. Paulson's communication skills are poor, and his writing is straightforward as a result of his lack of style, not because of training of refinement (at the end, Paulson acknowledges that a team helped him polish the book).What makes interesting this book is the vertiginous speed at which facts evolved: banks and financial institutions were falling basically every other week, and one guy and his staff were in charge of fixing everything around the clock and tell the American people that things were going to be OK every Sunday morning.

The value of On the Brink is neither literary, nor factual: the financial crisis created an industry of books about the crisis which describe facts in a more vivid and entertaining way (also, remember, that some of the facts of the financial crisis were under investigation when Paulson published his book, so gossips and rumors are obviously absent).

If there is one reason to read On the Brink is to get a firsthand approach, as limited as it is in terms of communication skills, of the financial crisis. Shortly, this will be a great document for historians in 50 or even 20 years. For this generation, other books might have a greater added value.

19 días y 500 noches - Joaquín Sabina

En un post anterior se comparó a Serrat con los Rolling Stones. Se dijo que, a pesar de que él mismo (o sus representatnes) sabe que sus días de gloria ya pasaron, Serrat continúa grabando discos de calidad dispar tirándole a lo mediocre. Los Rolling Stones, por el contrario, asumen con dignidad que sus horas de inspiración ya pasaron a mejor vida y se dedican a hacer conciertos con las canciones que la gente quiere oír y a gozar de la vida.

Quizá resulte injusto comparar a Serrat con los Rolling. Uno le canta a las chicas de Poble Sec y a la provincia, los otros a las drogas y a las putas de Londres. Quizá el comparador adecuado sea Joaquín Sabina que, además de ser más similar a los Rolling que Serrat en términos de temas, sigue haciendo canciones que van de regular para arriba. Sabina tampoco sale bien parado en la comparación. Cuando uno escribe una canción que se llama "A mis cuarenta y diez", que va de cómo los mejores años ya quedaron atrás y la canta durante giras enteras, es imposible seguir conectando con un público joven; ya no se puede seguir hablando sobre putas y coa de una forma creíble. ¿Alguien se imagina a Mick Jagger quejarse de su edad¿ No. Mick Jagger bromea al respecto cada vez que baila en los conciertos.

Cuando sacó 19 días y 500 noches, Sabina ya era la referencia artística y cultural que conocemos ahora. Como disco, 19 días y 500 noches sería memorable si no existiera Nos sobran los motivos, el disco en vivo doble que recoge varios de los temas de 19 días y 500 noches, así como  otros clásicos de Sabina y que es, en opinión de este blog, el único disco imprescindibe de Sabina, el que hay que llevar a una isla desierta si hay que escoger, etcétera.

Pero, a pesar de eso, 19 días y 500 noches disco tiene muchos momentos memorables, como "Ahora que...", "Dieguitos y Mafaldas" (la mejor canción del disco, en mi opinión), y "Como te digo una co... te digo la o...", relevante en estos momentos en los que España se cae a pedazos en medio de fraudes fiscales orquestados desde la Casa del Matador de Elefantes (domicilio antes conocido como Palacio de la Zarzuela).

La última canción del disco, "Noches de boda", pretende ser un homenaje a México. Se le agradece la intención a Sabina y,ciertamente, las versiones en vivo de este disco son fantásticas, incluso la que cantó con Serrat. El problema de la canción en 19 días son  los versos introductorios, recitados por Chavela Vargas, recientemente nominada por el gobierno mexicano al Premio Príncipe de Asturias por su interpretación de poemas de García Lorca. Chavela exagera el acento mexicano hasta caer en el cliché, y usa palabras y  términos rurales que difícilmente serían entendidos por una audiencia urbana de clase media, que es el público natural de Sabina en América Latina con la notable excepción de Cuba, donde las clases fueron abolidas -al igual que la prosperidad, y los derechos humanos, y...

Resumiendo el post en una sola oración: 19 días y 500 noches es un disco prescindible. El que hay que comprar es Nos sobran los motivos.

The City of God - St. Augustine

I found the edition of The City of God published by The Modern Library in 1950, translated from Latin by Marcus Dods, D. D., and with an introduction by Thomas Merton. The book is composed of 22 books; I couldnt make it after the 10th.

In fairness, Merton makes the following advertisement which I fully endorse after struggling with Augustine's prose unsuccessfully:

"The first of these suggestions is this: since, after all, The City of God reflects much of St. Augustine's own personality and is colored by it, the reader who has never met Augustine ought to go first of all to the Confessions. Once he gets to know the saint, he will be better able to understand Augustine's version of society. Then, no one who is not a specialist, with a good background of history or of theology or of philosophy, ought not to attempt to read the City, for the first time, beginning at page one. The living heart of the City is found in Book Nineteen, and this is the section that will make the most immediate appeal to us today because it is concerned with the theology of peace. However, Book Nineteen cannot be understood all by itself. The best source for solutions to the most problems it will raise is Book Fourteen, where the origin of the two Cities is sketched, in an essay on original sin. Finally, the last Book (Twenty-Two), which is perhaps the finest of them all, and a fitting climax to the whole work, will give the reader a broad view of St. Augustine's whole scheme because it describes the end of the City of God, the communal vision of the elect in Paradise, the contemplation which is the life of the 'City of Vision' in heaven and the whole purpose of man's creation."

So, I guess that I will read the Confessions and will report accordingly.

Alternatively, we always have youtube and its unbiased contributors:

Domicile Conjugal - Francois Truffaut

Domicile Conjugal est la quatrième partie de l'histoire d'Antoine Doinel. On y voit un Antoine Doinel marié, qui galère toujours à trouver un boulot stable, et qui trompe à sa femme lors de son accouchement. Le petit enfant qui a conquis les coeurs des critiques à Cannes avec et du grand public avec Les 400 Coups est loin. 


L'atmosphère légère et commerciale, et donc universel, du prémier film est aussi absente dans Domicile Conjugal. Le film est plein de blagues et rigolades franco-francaises, difficiles a comprendre pour les spectateurs qui ne connaissent pas le contexte de la France du début des années 70 ("la fête des mères est une invention nazi", interdiction de se moquer de la Marseillaise, Georges Brassens, etc.). Domicile Conjugal reprend aussi la passion francaise avec le Japon qu'on voit chez Monet, Alain Resnais, et, plus récemment, AIR.


Le saga d'Antoine Doinel est, ainsi, une radiographie de la nouvelle vague, dont Truffaut a été un des fondateurs: percue comme une rénovation de l'art cinématographique au niveau mondial dans les années 50, la nouvelle vague est bientôt devenue un ensemble d'artistes qui se parlaient à eux mêmes et à leurs audiences captives.


Vous pouvez commencer à regarder Domicile Conjugal ici.

Serrat en Directo - Joan Manuel Serrat

Como el nombre lo indica, Serrat en Directo es una recopilación de interpretaciones en vivo. El disco contradice la idea, expuesta en este blog, de que todo lo que ha hizo Serrat después de la segunda mitad de los sesentas es una basura. La mitad de las canciones son de la época de oro de Serrat, y la otra fueron grabadas en los 80. 

El resultado es bastante agradable, en parte porque las canciones son buenas, pero también porque Serrat todavía tiene voz para cantar. Si uno compara Serrat en Directo con Dos pájaros de un tiro, el disco que Serrat hizo con Sabina, lo primero que salta a la vista es que por la voz de Serrat pasaron 25 años.

De los 24 temas que componen este disco, cuatro están cantados en catalán y, en "Fiesta" Serrat canta a las banderas de papel "lilas, rojas y amarillas", como era la intención original de Serrat cuando grabó la canción en estudio en los sesentas.

Era otro mundo y, sobre todo, otra España: una en la que se creía que la reconciiación entre los habitantes de la península era posible, y en la que manifestar preferencias republicanas no era sinónimo de ser un radical izquierdista. España también era la joya de la corona de la integración europea y un ejemplo de crecimiento económico a nivel mundial.

From So Simple a Beginning - Charles Darwin and Edward O. Wilson

From So Simple a Beginning collects Charles Darwin's 4 masterpieces: Voyage of the H. M. S. Beagle, On the Origin of Species, The Descent of Man, and The Expression of Emotions in Man and Animals. One might actually wonder what is the value of buying a volume of 1700 pages for 25 dollars (in Amazon) including texts easily findable online for free (like, for instance, here), or explanations about the evolution theory in formats more understandable for the 21st audience. 

The answer is easy: there is no value. If want to understand Darwin's thoughts, you can indeed read the texts online or, if you are in a hurry, watch this video that explains evolution in 5 minutes. Darwin's texts are mostly unintelligible from a modern reader's perspective, and the fact that we have developed more friendly tools to understand his theory is probably a nice tribute to Darwin himself.

From So Simple a Beginning is not valuable from the perspective of the added value given by the editor to a work published previously. Edward O. Wilson just presents the works of Darwin with a short introduction and an even more succinct conclusion, mainly focused on Darwin's thoughts on god and religion.He could have added footnotes explaining where Darwin was proved right or wrong.

Shortly, From So Simple a Beginning can be a very good decorator. It will actually make you look smart: after all, it is a two pounds book... But there are cheaper and more effective ways to get to know Charles Darwin. 

Baisers volés - Francois Truffaut

Baisers volés est la troisième partie de l'histoire d'Antoine Doinel. Ce film a été réalisé presque au même temps que le mouvement du Mai soixante-huit. Du point de vue politique, Baisers volés présente des messages cachés à moitié contre le gouvernement de Charles de Gaulle et contre le système en général. Je laisse au spectateur de les découvrir.

Du point de vue cinématique, Baisers volés n'est pas le souffle dair frais qu'a été Les 400 coups, mais pourtant, il y a des très bonnes scènes. À mon avis, il y a trop de charactères dans le film, et quelques scènes qui ne donnent ni de l'information ni crééent une ambiance de suspense.

La valeur de Baisers volés n'est pas esthétique, au moins qu'on ait envie de regarder les 5 films de la saga Antoine Doinel. Mais c'est l'opinion de quelqu'un qui a vu les films déjà. Pour avoir une opinion 100% effectife, il faudrait demander à quelqu'un qui n'a pas vu les autres films et qui, en fait, ne connait rien de l'histoire d'Antoine Doinel.