Comment les démocraties finissent - Jean-François Revel

(…) [L]’ouvrage qui s’achève avait pour objet non de comparer les mérites respectifs du capitalisme et du communisme, de la démocratie et du totalitarisme, mais uniquement de se demander lequel des deux systèmes est en train de faire reculer l’autre.

Pendant toute la Guerre Froide, y compris dans son ouvrage Comment les démocraties finissent, Jean-Francois Revel a soutenu que le communisme finirait par vaincre les démocraties occidentales en raison de leur lâcheté. Le destin démentirait Revel, et en 1991, l’Union Soviétique a cessé d’exister.

Pourtant, la lâcheté des démocraties est toujours là, comme vient de le montrer la réaction des puissances occidentales à la récente annexion de la Crimée par la Russie. Les défauts chez les occidentaux (surtout les européens) que Revel a soulignés tout au long de sa vie, sont toujours là, et on peut même dire que ces défauts ont été magnifiés davantage depuis 1991 : les européens occidentaux (de l’Allemagne jusqu’au Portugal) ont oublié ce qu’est la souffrance, la faim, la guerre, le sacrifice, et l’effort. Par contre, ils ont appris, même s’ils le nient et se prétendent progressistes, ce qu’est la realpolitik : aucun européen n’est aussi stupide pour se battre pour l’Ukraine.

Revel craignait que le communisme ne s’impose en Europe. Aujourd’hui, la Chine est le pays le plus capitaliste du Monde et Poutine est un très bon ami des capitalistes russes.  Le risque n’est plus que le communisme devienne le régime dominateur du monde, mais que les démocraties libérales perdent leur relevance et qu’un capitalisme autoritaire supplante le régime social-démocrate qui, malgré tout, existe aujourd’hui en Europe et reste comme un modèle à imiter.

Heima - Sigur Rós

Heima means "at home" in Icelandic, and is the name of a 2-disc documentary DVD by Sigur Rós. Heima is a documentary about the band's tour around Iceland during the summer of 2006. The first disc presents a documentary showing some of the songs performed during the tour and some comments by the band members. This disc also contains a commentary by the band's manager. The second disc features 25 songs performed during the tour. Overall, Heima lasts a little bit more than 4 hours, which is probably a lot for the regular person, even in separate sessions.

Fans don't need any advice about Heima: the film was released 6 years ago, and the band made a HD version available for free in their website. For people who are just discovering Sigur Rós, or for those who just like their material without being groupies, my recommendation is to take a look at the first DVD. If you can digest it, then give the second DVD a shot, maybe one week later: too much Sigur Rós without breaks may cause severe depression or intense periods of introversion.

Overall, the quality of the DVD is great, but the first one is simply majestic and is probably the best promotion for Iceland as a touristic destination. If you need to be persuaded to go to Iceland, don't go to the Government's website; just watch this DVD instead. Note that the concerts were performed during the summer: the fact that the people who appear in the video were wearing winter clothes should not be overlooked.

Heima was recorded before the implosion of Iceland as a financial hub in 2008. At the time the video was recorded, the main worry of the band members was the boom of the aluminum industry. In fact, one of their performances was a protest concert against it. Before 2008, Europeans cared about the environment and all that. With the collapse of their economies, popular anger turned against the bankers, not without reason. Sigur Rós' worries about aluminum instead of folly finance just show how we all are influenced by the media and the sexy cause to defend of the moment, even rock-stars. There is nothing wrong with that, but it's something we all have to keep in mind. Note that I'm not defending the aluminum industry or ecological destruction as a means to achieve prosperity: I am pretty much on the side of Sigur Rós and their fans on this, with the limited information I have. What I'm trying to say is that, by focusing on issues that get headlines, we are probably neglecting the issues that eventually sink down societies.

Overall, Heima is a great DVD. You can see the first disc either in the band's website (see link above) or here:

Viajes, fábulas y otras travesías - Manuel Vicent

Manuel Vicent es un columnista habitual de El País. Como su título lo sugiere, Viajes, fábulas y otras travesías es un libro que recoge sus memorias y crónicas de viajes. El libro está dividido en tres secciones. En la primera, titulada "En búsqueda del Corazón de Europa", se recogen las impresiones de un viaje que Vicent hizo en 10 de los 12 países de la entonces Comunidad Europea en 1985 (los países faltantes son España, de donde viene Vicent, y Austria). La segunda parte tiene por nombre "Ciudades de la memoria. 1990" y presenta crónicas de diferentes ciudades en 4 continentes del mundo; en muchos casos las crónicas se mezclan con ficción. La última sección, "De Siracusa a Olimpia. 2004", describe Siracusa y acontecimientos históricos o legendarios que hayan tenido lugar en ella en el contexto de los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004.

Como todo buen libro de viajes, Viajes, fábulas y otras travesías tiene referencias cuya comprensión es difícil para los que no hayan estado ahí. El estilo del libro es repetitivo y cansino, sobre todo en la segunda parte, en la que las descripciones de las ciudades se ven siempre interrumpidas por diálogos aleatorios que pretenden ser profundos. En resumen, Vicent funciona muy bien como columnista, pero no tanto como escritor de libros (o, para ser más exacto: las compilaciones de sus textos periodísticos no funcionan bien).

Quizá lo único rescatable del libro sean las crónicas de los 10 paises europeos de la primera parte, sobre todo en el contexto actual del colapso de la Unión Europea. Si acaso, lo que este libro refleja es el optimismo europeísta que permeó el continente de inicios de los años 80, cuando se integró a los países mediterráneos, hasta 2010, cuando esos mismos países comenzaron a ser acusados (injustamente y sin ningún fundamento económico sólido) de holgazanes y ladrones que lastran el progreso de la Unión. Todavía no sabemos quién es el Manuel Vicent de esta generación, pero cuando saque su libro, dentro de 20 años, dudo que se refiera en términos tan favorables a los alemanes como lo hace el Manuel Vicent original.

The Travels of Marco Polo

From fiction to fiction. That's the path followed by The Travels of Marco Polo over the last 700-ish years. 

When Marco Polo published his book, presumably as a guide for merchants, most people thought he was exaggerating. At one point, the Catholic Church included it in its Index despite Polo's praises to the Christianity and his comparisons between Kublai Khan's deeds and manners and an "ideal" Christian ruler. (arguing that a pagan was as good as a Catholic in order to get the approval of the Vatican was not uncommon: Comentarios Reales de los Incas, Inca Garcilaso de la Vega presented Incas as monotheist worshipers of the Sun as a way to "legitimize" his book and his Inca parents before his Catholic and Spanish audience). Polo also mentions that Kurds, Muslims, and Tibetans are brute and mostly thieves.

Today, we obviously know what parts of Polo's accounts are historic facts and what are myths. And the book is written in such a business-like style that it's hardly an engaging reading. The value of the book lies in the sensation it leaves to the reader's mind. Marco Polo was one of the first Europeans to make the trip, so everything for him was brand new. At a time when it is possible to travel from one side of the planet to the other in 36 hours at most, reading a book where getting from Italy to China takes 3 years makes the reader wonder what it would be like to be in Polo's shoes. 

Only two documents written by Marco Polo have survived until today. One is obviously his Travels (Il Milione, in Italian); the other is his will, where he frees a Chinese slave, which he probably brought from there. Polo had a good heart for the standards of the time.

I found this documentary on Marco Polo. The most interesting part is the comparison between Marco Polo and Christopher Columbus, which starts around minute 38.

Out of Africa - Sidney Pollack

The Economist recently reported that Out of Africa is Angela Merkel's favorite movie. After watching it, I offer three possible explanations of Frau Merkel's taste for this movie:

1. Merkel identifies herself with Karen Dinesen (Meryl Streep), a tireless woman who is able to do a Safari on her own, run successfully a coffee plantation, and have a love story with a hunter.

2. A coffee plantation in Africa run by a white womAn who teaches Africans to read and have European manners is a simile for Merkel's vision of Europe when and if it overcomes the current financial crisis: she and the Germans would be able to finance their socialist state with the rents they would extract from the GIPSI countries as a result of successive rounds of rescue. In return, Frau Merkel and other law-abiding serious Germans would teach citizens from the GIPSI countries to become hardworking people (not Germans, but something close to it).

3. Merkel simply likes the love story between Karen Dinesen and Denys Finch (Robert Redford)

With its 2 hours and 40 minutes of duration, Out of Africa is also the testimony of a bygone era of film making. At the time of its release (1985) relatively long movies were not uncommon.  Competition with other media was not an issue back in the day, so studios could invest in long movies and directors could develop their stories fully, especially if a movie was based on a book.  Dances with Wolves took these two concepts to the extreme with its 4 hours of duration. Home theater, DVDs, HBO and Netflix changed that radically: complex histories are now told in series, and movies are usually 2 hours shots of superficial stories for wide audiences.

For some reason, youtube has the full movie online. I embed the video right below:

Jules et Jim - Francois Truffaut

Je pense que je suis la première personne qui catalogue Jules et Jim comme un film de science fiction, mais je vais vous expliquer pour quoi je l'ai fait. Jules et Jim racconte l'histoire d'un triangle amoureux, mais c'est davantage le portrait de l'amitié entre un Francais et un Autrichien. Et c'est précisément pour cela que Jules et Jim est un ouvrage de science fiction irréalisable, comparable aux livres classiques de Jules Verne: la crise économique de la zone euro actuelle montre que les pays du Nord de l'Europe (l'Allemagne, les Pays Bas, l'Autriche, et les pays Scandinaves) sont incapables de subir à l'amitié ou  à la solidarité. Quel roman est-il l'équivalent Allemand ou Scandinave du Quichotte, example universel de noblesse et d'amitié sans limites? Et des Trois Mousquetaires, le roman qui parle sur la loyauté le plus connu du Monde? Il n'y en a pas, mesdames et messieurs.


Pour des raisons culturelles, géographiques, et socio-politiques, les pays du Nord ne connaissent pas de l'amitié ou de la solidarité. Les pays du Nord de l'Europe ont profité énormément du mauvais dessin de l'Euro et maintenant que la situation a éclaté ils regardent vers l'horizon et vendent l'idée que les habitants du pays du Sud sont tous des flâneurs.


Il faut d'abord rappeler que les pays du Nord étaient débiteurs avant 2003 et sont dévenus créditeurs immédiament après l'entrée de l'Euro. Or, les pays du Sud, qui étaient compétitifs en partie grace à leur taux d'échange vis-à-vis l'Allemagne, ont commencé à importer plus que ce qu'ils vendaient à l'extérieur, ce qui a ouvert un cercle vicieux d'endettement: si on pouvait décomposser les importation des pays du Sud, ont verait qu'ils ont commencé à importer des produits provenant du Nord (vous pouvez le faire vous même à Eurostat) et a emprunter aux banques Allemandes et Francaises (vous pouvez en servir aussi au BIS). Il faut noter aussi  que le comportement du compte courant de la France resemble plus à celui des pays du Sud qu'a celui du Nord, sauf que, au différence des pays GIPSI, l'ajustement n'y a pas commencé. La belle vie n'est pas finie en France, mais pour combien de temps continuera-t-elle?

Nos "amis" Allemands ont du mal a comprendre ces charts, ce qui ne parle très bien de leur système éducatif,  même s'ils le présentent comme l'un des meilleurs du Monde. 


Les habitants du pays du Nord, ou au moins leurs classes politiques et intellectuelles, n'hésitent pas un instant à diffuser l'idée que les pays du Sud profitent de leur génerosité, ce qui est un autre mensonge. L'Allemagne et l'Autriche peuvent aller aux marchés financiers et placer leurs bonds a un taux d'intérêt près du zero, donc négative en terms réels. Ce qu'ils font avec cet argent c'est capitaliser le Fonds Européen de Stabilité Financière, qui a donné des prêts vers l'Irlande et le Portugal au taux moyen de 5.3%. Voilà; la "solidarité européenne" n'est qu'une masque, une excuse, pour que les citoyens du Nord de l'Europe fassent un business au profit de 500%.  


Mais ce n'est pas tout. Ce qui est épouvantable c'est que les Allemands et ses "amis" Néerlandais et Autrichiens, pas conformes avec dégrader leurs parténaires Grecs, Espagnols, Italiens, et Portugais, autour du Monde, veulent que des pays en voie de développement comme la Chine ou le Brésil soient les financiers du sauvetage de la banque et des souverains européens via le Fonds Monnétaire International. 


À tous ces faits, nos "amis" du Nord de l'Europe répondent que les pays du Sud ont menti en ce qui concerne leurs chiffres du déficit gouvernamentale. Cela est vrai, mais l'histoire montre que on arrange les crises de dette extérieure via une dévaluation. Si cette option n'est pas disponible, comme il est le cas en Europe, il faut faire un bail-out aux gouvernements, et pas aux banques, comme la Banque Centrale Européenne l'a fait deux fois déjà dans les derniers trois mois.


Les Allemands sont les pires leaders de l'histoire. Ils sont les seuls à avoir le poids politique et économique pour résoudre cette crise, ce qui veut dire payer les dettes des pays du Sud, ce qui veut dire faire un bail out des banques Allemandes et Francaises, ce qui veut dire assurer les pensions des citoyens Francais et Allemands.


Sinon, Jules et Jim est un très bon film, même si la fin est extrêmement décevante, et même si, aujourd'hui on pense que ce film est l'histoire d'une dominatrix et ses deux joujous, et pas celle d'une femme amoureuse de deux hommes parfaits.


NOTE: Le source des charts est la base de données WEO September 2011 du FMI. Les projections commencent à partir de 2011.

The Italian Job - Peter Collinson

The original version of The Italian Job (1969) is about a bunch of English guys who go to Europe to steal some gold using three Minis. The main song of the movie, "Getta Bloomin Move on," has become a football anthem for English fans. In addition to offering one of the best open ends in the History of movies, this is a movie about British (English) pride at a time when the European Common Market was creeping on British Sovereignty.


Another movie called The Italian Job was made in 2003, loosely inspired by the movie directed by Collinson. Mini was no longer a British brand, the public stopped liking open ends, and there is no connection whatsoever to the United Kingdom. But the British were still afraid of the Europeans taking over their sovereignty...

The original movie is just excellent.