El paraíso en la otra esquina - Paul Gauguin

Flora Tristán fue abuela de Paul Gauguin. El paraíso en la otra esquina es una biografía novelada de ambos personajes escrita por en la que los episodios de los personajes se van alternando por capítulos. Mario Vargas Llosa escribió esta obra en 2003, entre La fiesta del chivo y Travesuras de la niña mala, dos de sus trabajos más aclamados y consolidados. En retrospectiva, El paraíso ciertamente es una obra floja, a medio cuajar entre la novela y la monografía.

Los que han comentado sobre El paraíso y el propio Vargas Llosa han destacado que la novela busca describir cómo dos personas buscan la utopía: Flora mediante la promoción de la revolución social y la igualdad de género, y Gauguin yéndose a Tahití buscando el paraíso perdido. No sobra mencionar que ninguno de los dos logra su cometido.

Aquí está el propio Vargas Llosa hablando sobre El paraíso en la otra esquina:

En el fondo, El paraíso no es más que la narración en paralelo la historia de un pintor sifilítico que se va a recluir al fin del mundo por resentimiento con la vida, y la de una burguesa venida a menos, violada, que luchó contra el sistema social de su época, que buscó promover una revolución social pacífica, y que luchó por la igualdad de género. Si este brevísimo resumen hace paracer la vida de Flora más interesante que la de Gauguin es porque lo es: los hombres como personajes literarios ya están muy gastados y la historia de la vida de Gauguin no aporta nada nuevo. No obstante, como es de esperarse, al ser un personaje más reconocido, la biografía de Gauguin es más envolvente y rica; los episodios de la vida de Flora son más planos. Eso no es totalmente culpa de Vargas Llosa, sino también de las expectativas de los lectores.

El paraíso es un libro recomendable pero no indispensable. Vargas Llosa ha publicado mucho mejor material y no vale mucho la pena perder el tiempo con este: tanto la biografía de Flora como la de Gauguin están disponibles en Wikipedia o en infinidad de sitios web, y si bien no están tan bien presentadas como en el libro de Vargas Llosa, en realidad no creo que el lector necesite más.

Conquest (Marie Walewska) - Clarence Brown

Conquest depicts the affair of Napoleon Bonaparte and her "Polish wife", Marie Walewska. According to Wikipedia and other sources online, including Walewska's own memories, the movie has a lot of resemblance to historical facts.

Like most movies of the 1930s, Conquest is a collection of theater-like dialogues between the two main characters interrupted by the appearance of some secondary characters. Events outside the love story are nothing but encores linking two scenes where the two main characters just talk and kiss. Over-explotation of Napoleon and Marie leaves outside important pieces to understand the main story: Movies were different from what they are today: they were understood as an extension of theater and hence and opportunity to see actors interpreting characters. Back in the day, a convincing love scene was more important than the plot. Today, the plot is as important as acting, if not more. Also, movies were directed to audiences with some cultural background: in the case of Conquest, Napoleon's evolution from a liberator to a would-be dictator is mentioned en passant, even if it's arguably one of the most important reasons why his love story with Marie falls apart. Audiences were supposed to know these things.

Shortly, Conquest is a movie worth watching for people interested in the history of film-making. The love story is too cheesy for today's fast-love standards, and Napoleonic history is mostly forgotten outside of France. Perhaps the only thing that may interest today's audiences is the characterization of Napoleon by Charles Boyer: at a time when we are all surprised by Charlize Theron's physical transformation in Monster, or Christian Bale's permanent and amazing look changes, it is worth seeing Boyer, considered a sex-symbol at the time, characterizing a despicable and ugly man wearing tight pants with a big  belly.

Apuntes para mis hijos - Benito Juárez

Junto con las cartas de amor que le escribió a su esposa, Apuntes para mis hijos es uno de los pocos textos personales que Benito Juárez dejó a la posteridad. Este breve libro, que abarca desde los primeros años de Juárez hasta su entrada en la primera plana de la política nacional, se lee más como un parte de sucesos que como un texto para un ser querido. La historiografía mexicana del priato utilizó este texto como base para escribir la historia oficial de México; no hay diferencia entre la biografía de Juárez que uno encuentra en un libro de texto gratuito de la SEP y Apuntes para mis hijos; así de holgazán era el priísmo; así de pragmático.

Los historiadores de las últimas generaciones se han esforzado hasta el cansancio en decir que Juárez era un ser humano de carne y hueso y no la estatua de bronce que el Estado mexicano puso en un pedestal inalcanzable. Tienen razón, pero los textos personales de Juárez revelan a una persona adusta, reservada y cuidadosa hasta el milímetro, casi como si supiera que sus palabras serían inspeccionadas con lupa por las generaciones siguientes. 

No me quedo con mucho de este libro, pero sí quisiera recuperar el siguiente fragmento de una carta personal de 1865 (en pleno Segundo Imperio) citada por Héctor Cuauhtémoc Hernández Silva, miembro del SNI, al final del libro:

"Que el enemigo nos venza y nos robe, si tal es nuestro destino; pero nosotros no debemos legalizar ese atentado entregándole lo que nos exige por la fuerza; si la Francia, los Estados Unidos o cualquier otra nación se apodera de algún punto de nuestro territorio, y por nuestra debilidad no podemos arrojarlo de él, dejemos siquiera vivo nuestro derecho para que las generaciones que nos sucedan lo recobren. Malo sería dejarnos desarmar por una fuerza superior, pero sería pésimo desarmar a nuestros hijos privándolos de un buen derecho, que más valientes, más patriotas y sufridos que nosotros lo harían valer y sabrían reivindicarlo algún día."

The Burden of Responsiblity - Tony Judt

This is a book about three Frenchmen: Léon Blum, Albert Camus, and Raymond Aron. What these three men have in common is, according to Tony Judt:

 (...) their shared quality of moral (and, as it happens, physical) courage, their willingness to take a stand not against their political or intellectual opponents-everyone did that, all too often-but against their "own" side. They paid a price for this in loneliness, in reduced influence (at least for much of their life), and in their local reputation, which rarely matched the one they had gained among friends and admirers abroad (p. 20).

The example of a non-moral intellectual is, according  to Judt, Jean-Paul Sartre, that favorite of the progressive crowd. This is what Judt has to say about him:

According to Jean-Paul Sartres own version, in his notebooks from the "phony war" period, he spent the interwar years culpably unaware of what was happening around him, clinging to the apolitical pacifism born of World War I. Hence his later hyperengagement, a reaction above all to the risk of once again missing the vessel of History as it steamed past him in the night. Sartres motives may have been personal, but the pattern was widespread. Adrift and uncertain in the storms of the thirties, some intellectuals and public figures avoided or neglected to cast in their lot with the defense of democracy; some made choices, but the "wrong" ones; others made the "right" choices, but late (p. 15).

The Burden of Responsiblity is a a good introduction to the ideas of the three characters of the book. A basic knowledge of French modern history is required, though.

Jules et Jim - Francois Truffaut

Je pense que je suis la première personne qui catalogue Jules et Jim comme un film de science fiction, mais je vais vous expliquer pour quoi je l'ai fait. Jules et Jim racconte l'histoire d'un triangle amoureux, mais c'est davantage le portrait de l'amitié entre un Francais et un Autrichien. Et c'est précisément pour cela que Jules et Jim est un ouvrage de science fiction irréalisable, comparable aux livres classiques de Jules Verne: la crise économique de la zone euro actuelle montre que les pays du Nord de l'Europe (l'Allemagne, les Pays Bas, l'Autriche, et les pays Scandinaves) sont incapables de subir à l'amitié ou  à la solidarité. Quel roman est-il l'équivalent Allemand ou Scandinave du Quichotte, example universel de noblesse et d'amitié sans limites? Et des Trois Mousquetaires, le roman qui parle sur la loyauté le plus connu du Monde? Il n'y en a pas, mesdames et messieurs.


Pour des raisons culturelles, géographiques, et socio-politiques, les pays du Nord ne connaissent pas de l'amitié ou de la solidarité. Les pays du Nord de l'Europe ont profité énormément du mauvais dessin de l'Euro et maintenant que la situation a éclaté ils regardent vers l'horizon et vendent l'idée que les habitants du pays du Sud sont tous des flâneurs.


Il faut d'abord rappeler que les pays du Nord étaient débiteurs avant 2003 et sont dévenus créditeurs immédiament après l'entrée de l'Euro. Or, les pays du Sud, qui étaient compétitifs en partie grace à leur taux d'échange vis-à-vis l'Allemagne, ont commencé à importer plus que ce qu'ils vendaient à l'extérieur, ce qui a ouvert un cercle vicieux d'endettement: si on pouvait décomposser les importation des pays du Sud, ont verait qu'ils ont commencé à importer des produits provenant du Nord (vous pouvez le faire vous même à Eurostat) et a emprunter aux banques Allemandes et Francaises (vous pouvez en servir aussi au BIS). Il faut noter aussi  que le comportement du compte courant de la France resemble plus à celui des pays du Sud qu'a celui du Nord, sauf que, au différence des pays GIPSI, l'ajustement n'y a pas commencé. La belle vie n'est pas finie en France, mais pour combien de temps continuera-t-elle?

Nos "amis" Allemands ont du mal a comprendre ces charts, ce qui ne parle très bien de leur système éducatif,  même s'ils le présentent comme l'un des meilleurs du Monde. 


Les habitants du pays du Nord, ou au moins leurs classes politiques et intellectuelles, n'hésitent pas un instant à diffuser l'idée que les pays du Sud profitent de leur génerosité, ce qui est un autre mensonge. L'Allemagne et l'Autriche peuvent aller aux marchés financiers et placer leurs bonds a un taux d'intérêt près du zero, donc négative en terms réels. Ce qu'ils font avec cet argent c'est capitaliser le Fonds Européen de Stabilité Financière, qui a donné des prêts vers l'Irlande et le Portugal au taux moyen de 5.3%. Voilà; la "solidarité européenne" n'est qu'une masque, une excuse, pour que les citoyens du Nord de l'Europe fassent un business au profit de 500%.  


Mais ce n'est pas tout. Ce qui est épouvantable c'est que les Allemands et ses "amis" Néerlandais et Autrichiens, pas conformes avec dégrader leurs parténaires Grecs, Espagnols, Italiens, et Portugais, autour du Monde, veulent que des pays en voie de développement comme la Chine ou le Brésil soient les financiers du sauvetage de la banque et des souverains européens via le Fonds Monnétaire International. 


À tous ces faits, nos "amis" du Nord de l'Europe répondent que les pays du Sud ont menti en ce qui concerne leurs chiffres du déficit gouvernamentale. Cela est vrai, mais l'histoire montre que on arrange les crises de dette extérieure via une dévaluation. Si cette option n'est pas disponible, comme il est le cas en Europe, il faut faire un bail-out aux gouvernements, et pas aux banques, comme la Banque Centrale Européenne l'a fait deux fois déjà dans les derniers trois mois.


Les Allemands sont les pires leaders de l'histoire. Ils sont les seuls à avoir le poids politique et économique pour résoudre cette crise, ce qui veut dire payer les dettes des pays du Sud, ce qui veut dire faire un bail out des banques Allemandes et Francaises, ce qui veut dire assurer les pensions des citoyens Francais et Allemands.


Sinon, Jules et Jim est un très bon film, même si la fin est extrêmement décevante, et même si, aujourd'hui on pense que ce film est l'histoire d'une dominatrix et ses deux joujous, et pas celle d'une femme amoureuse de deux hommes parfaits.


NOTE: Le source des charts est la base de données WEO September 2011 du FMI. Les projections commencent à partir de 2011.

Hiroshima Mon Amour - Alain Resnais

Hiroshima mon amour is one of the most famous French films, at least in Europe. The movie has not had a lot of success in the United States, first of all because it is not an American movie, but also because the first 15 minutes presented images showing the casualties caused by the atomic bombed dropped by the American army in Hiroshima. The organizers of the Cannes Festival refused to screen Hiroshima mon amour. At the time, movies presented in Cannes were preceded by an image of the producers flag. Since Hiroshima mon amour was a French-Japanese production, and the organizers thought that the scenes of the aftermath of the bombing were too un-American (the movie was filmed in 1959, right in the middle of the Cold War), they simply did not allow Alain Resnais to present it in the festival.

In any case, Hiroshima mon amour has been praised since its release mainly because of its photography, its "fragmentation of time" (i.e., the mixing of flashbacks with current reality) techniques, its soundtrack (composed by Giovanni Fusco), and the fact that its plot was written by Marguerite Duras. Hiroshima mon amour inspired the French nouvelle vague. My American and younger readers might want to know that Memento would not exist without Hiroshima mon amour.

You can read more technical and sophisticated comments about Hiroshima mon amour here, here, and here. I would like to mention just three general reflections that came to my mind after seeing Hiroshima mon amour twice:

1. Silence in itself does not provide any information to the viewer. Silence is (must be) used to make pauses and create tension, expectations. More silence = more expectations to fulfill. That is why nouvelle vague movies became a caricature of themselves: they abused of silence instead of enjoying it.
2. Emmanuellle Riva was not a particularly attractive woman. In fact, Duras specified that the actress had to be "more seductive than beautiful." But we do not remember Riva for here physical appearance. The fact that the movie is in black and white allows us to focus on her acting and on the feelings she is trying to convey. Black and white enhance the theatrical character of movies, forcing the viewer to focus on performances instead of appereances. You can reach a similar conclusion after seeing Marlene Dietrichs Blue Angel.

I was able to find a full version of Hiroshima mon amour on Youtube, pasted below. This video has been viewed only 10,500 times. At the moment I'm writing these lines, though, Amazon has only 3 dvds of Hiroshima mon amour in stock. Probably people are finally willing to pay for movies (NOT).

La Bataille d'Alger - Gillo Pontecorvo

Il a finalement craché le morceau

-Soldat français

La description de La Bataille d’Alger et son histoire sont disponibles ici (il faut avouer que la version en Anglais est meilleure).

Ce film a été repris par le Pentagone lors de la guerre en Iraq en raison des similitudes entre la guérilla urbaine menée par le FLN et les actes de terrorisme commis par les extrémistes Iraquiens avant la « surge » du Général David Petraeus. Le film est devenu une référence au point que l’édition dvd distribuée aux États-Unis est accompagnée des commentaires des experts en terrorisme.

Il me paraît que le film peut devenir une référence aussi pour la Tunisie si les développements politiques de cette nation ne marchent pas pour la vie démocratique.

Les mérites artistiques de cette œuvre de Gillo Pontecorvo sont hors de question.

Il est plus difficile d’établir si le film est objectif du point de vue politique. D’un côté les actes terroristes du FLN son présentés comme tels (en particuliers les scènes des bombes aux cafés), ainsi comme le racisme des pieds-noirs. De l’autre côté, les narrations et les dialogues sont beaucoup plus biaisés en faveur du FLN. La seule mention verbale négative du FLN a lieu lors de son communiqué 24, qui interdisait les boissons alcooliques et la prostitution. Bref, Pontecorvo se place du côté Algérien, même s’il essaie de montrer les deux côtés de l’histoire.

La Bataille d’Alger a été financée en partie par le gouvernement Algérien. Il ne faut, donc, pas, s’étonner des positions politiques du film (il faut avouer, quand même, que les autorités Algériennes voulaient quelque chose de plus « héroïque », c'est-à-dire, plus en faveur des Algériens). On parle beaucoup de l’impossibilité de faire un film comme La Bataille d’Alger aujourd’hui vu le pouvoir de grandes compagnies de production et distribution hollywoodiennes. Celui-là est un faux débat : le fait que Pontecorvo ait été financé par le gouvernement Algérien témoigne des difficultés pour financer un projet critique du système à cette époque-là aussi. Il est quand même paradoxal que le cinéma, qui est l’art le plus démocratique, soit contrôlé par des capitalistes avec un agenda clair et bien établi. Le corollaire est que il serait une erreur de former son critère politique en base de ce que disent les films. Or, c’est ce que des réalisateurs engagés comme Oliver Stone ou Michael Moore veulent de nous…

Les tactiques de guérilla urbaine utilisées par le FLN ont montré le chemin à d’autres colonies qui deviendraient des pays « non-alignés », dont l’Algérie a été l’une des leaders. Aujourd’hui, le mouvement des non-alignés est pratiquement mort vu que les pays les plus visibles du mouvement (le Mexique, le Brésil, la Chine, l’Inde) sont devenus plus capitalistes que les nations occidentales. L’Algérie, de son côté, ne nie pas son héritage Arabe et se trouve sous le contrôle d’une dictature qui finance des subsidies via des exportations du gaz et du pétrole, qui sont en train de s’épuiser. Le crowding-out économique et l’haut taux de chômage qui en découlent sont, évidemment, à l’ordre du jour. Le présent et le futur d’un pays qui a été la source d’inspiration de milliers de personnes ne sont pas encourageants.

Il faudrait citer a, Manu Chao, cet autre ami des Algériens :

مسكينة الجزائر