Sunday, November 25, 2012

Antonio López de Santa Anna ese espléndido bribón y la Guerra de Estados Unidos contra México, esa infame bribonada - Armando Fuentes Aguirre, Catón

En mi post sobre El último príncipe del Imperio Mexicano analicé la proliferación de novelas históricas en México. En realidad, en los últimos años, México ha sido testigo de una gran oferta de libros de Historia dedicados al gran público: desde biografías hasta análisis de episodios históricos en específico como el Telegrama Zimmerman, pasando por volúmenes que pretenden revelar la "verdadera" Historia de México, la oferta de libros de divulgación es muy amplia.

Las cosas no siempre fueron así. Hasta hace poco, las publicaciones sobre Historia en México eran de dos tipos: loas pagadas por el gobierno a los héroes y miembros panteón nacional, o monografías microhistóricas sobre temas tan apasionantes como la vida en los claustros de monjas en la ciudad de Puebla en el siglo XVII; estas últimas publicaciones, obviamente pagadas con dinero oficial (¿qué empresario en su sano juicio va a publicar un libro sobre monjas en el siglo XVII¿) servían para sobornar y cooptar a un sector de la academia (humanidades, historia, sociología) que podía ser crítico con el gobierno.

Dos factores hicieron que los historiadores comenzaran a salir, poco a poco y a reculones, de sus laberintos y su torre de marfil y se dedicaran a la divulgación: en primer lugar está la llegada del PAN al poder y la democratización del poder, que significó que los historiadores no oficiales (los que no estaban en la nómina del gobierno) tenían carta blanca para ajustar cuentas con el panteón oficial -y de paso engrosar las nómina de los organismos culturales del gobierno. Todos oíamos de niños que el PRI ocultaba la "verdadera" Historia de México; con el PAN muchos estuvieron dispuestos a contarla y otros tantos a comprarla. En segundo lugar, cuando llegaron a México, las editoriales españolas como Alfaguara y Planeta, creyeron, pendejamente y sin razón desde mi perspectiva, que México era un país de lectores. Se dejaron deslumbrar por la FIL de Guadalajara. Cuando llegaron a México, las editoriales españolas empezaron a publicar un montón de libros de Historia "verdadera" y no oficial. Durante unos años operaron con pérdidas, hasta que eventualmente el nicho de mercado se desarrolló y se consolidó.

Como todo mercado, la oferta es multivariada: hay libros muy buenos y otros que se colaron quién sabe por qué. El libro de Catón sobre Antonio López de Santa Anna pertenece al segundo grupo, aunque en este caso sí sabemos por qué Diana decidió publicarlo: la razón es que Catón es uno de los columnistas más leídos del país y, por lo tanto, es un éxito de ventas seguro. Si no lo agarraba Diana, otra editorial lo habría hecho.

No tengo nada en contra de las novelas históricas. Y me parece que la biografía es una rama de la Historia que ha sido injustamente menospreciada por la intelligentsia mexicana en general. Lo que me molesta del libro de Catón es que, haciéndose pasar por biografía, en realidad sea un panfleto con un solo mensaje: que la culpa de todas las desgracias nacionales es de los liberales radicales, y en específico de Valentín Gómez Farías, acaso el personaje más anticlerical del siglo XIX mexicano. Metodológicamente, el libro de Catón es un insulto. En algún momento dice que la situación de la deuda externa en México está peor hoy que en el siglo XIX, sin importar que en el siglo XIX México fue invadido militarmente precisamente por problemas de deuda, escenario que está lejos de materializarse hoy. Para decir que Gómez Farías era un traidor a la Patria que tenía contacto con las logias masónicas de Estados Unidos (sic), Catón recurre al libro Historia de la Iglesia de México del "padre Cuevas" (resic). En 650 páginas, no hay ni pies de página ni referencias a fuentes primarias o secundarias que hagan sentir al lector que no estamos ante el dicterio amargo de un viejito reaccionario educado en una escuela de curas. 

Pero el problema es que el libro es, nada más y nada menos, que el dicterio amargo de un viejito reaccionario educado en una escuela de curas. A título de ejemplo comento al lector que estoy leyendo en paralelo la biografía de Dean Acheson, Secretario de Estado de Estados Unidos en los 1940s y 1950s. De las 832 páginas que lo componen, alrededor del 40% son referencias a archivos, documentos de época, otros libros, o a conversaciones públicas o privadas. Para no ir más lejos: la monumental biografía de Santa Anna que está haciendo Enrique González Pedrero (reseñada aquí) se toma la molestia de hacer un trabajo de investigación serio sin perder atributos comerciales como la "frescura" o la "familiaridad con el lector." 

El libro de Catón no representa más que la salida de clóset de la derecha clerical de provincia de los años 1930s, que pretende que la Iglesia juegue un papel activo en la política y la educación del pueblo. Esa corriente política está condenada a desaparecer: México es cada vez un país más urbano y con la urbanizacíón viene la secularización de la sociedad en automático, al menos en los países occidentales. No obstante, cuando veo a la nueva derecha, su poco sentido común y su incultura, casi me dan deseos de que Catón y los abuelos se queden con nosotros para siempre...



Pete Kelly's Blues - Jack Webb

Pete Kelly's Blues is a terrible movie: the plot is totally discontinuous and has no clear storyline. There are only two things that are worth of the movie: Ella Fitzgerald's cameo, and Peggy Lee's acting and singing, which earned her a Best Supporting Actress Academy Award nomination.

Friday, November 23, 2012

Mon laliberté - Marimé

Seychelles...

"Une voix qui suscite lémotion et décape au file des segas et mouggae quelle déroule. Un style musical issue du métissage entre musique africaine et européenne..."




Sunday, November 18, 2012

The Wizard of Oz - Victor Fleming

The Wizard of Oz is one of the most influential movies in History. The amount of money MGM invested in it was huge for the standards of the time, and its special effects are, even today, textbook examples in some film schools.

This is one of the last movies where the acting techniques and dialogues are more theater-like than "pure" movie-like. Given its gigantic proportions, the main contribution of The Wizard of Oz is, in fact, the idea that cameras, color, make-up and scenery are  more flexible in movies than in theater.

Between 1959 and 1991, The Wizard of Oz was telecast once a year as a special program. This market-based indoctrination probably explains the cult status the movie has among Pink Floyd fans, who are convinced that there is a mystical connection between The Wizard of Oz and The Dark Side of the Moon; the LGTB community, who have a weird crush with Dorothy (Judy Garland), and Steven Tyler, who sampled the movie for a song about drugs and rehab.

Musicals are scarce these days: they are not very expensive to produce, but audiences have lost the sensibility to appreciate the things that make a good musical: make-up, dances, haircuts. Audiences are not entirely to blame: musicals are cumbersome and slow for today's standards.

In any case, from a studio perspective, it is a safer bet to do a multi-million dollar movie about Batman with fights and special effects, which will be surely loved by at least 50% of the potential audiences (i.e., men), than a musical, which is, after all, a niche production.

The Wizard of Oz is either a good first step to recover the sensibility to like musicals, or the decisive movie to assess if one is fit to watch them.

Saturday, November 17, 2012

El último príncipe del Imperio Mexicano - C.M. Mayo

A excepción de los escritores, que gustan de decir que las etiquetas generacionales son etiquetas que pone la prensa y la crítica pero que en nada reflejan la realidad, todos sabemos que la literatura funciona por oleadas y generaciones. Ahí están, como ejemplo, los del boom, los del crack, los poetas malditos, y demás. 

Con El seductor de la Patria de Enrique Serna, inició, o ganó visibilidad, una generación de escritores mexicanos que en algún momento de su carrera deciden, o han decidido, hacer novela histórica. Ahí está también, por ejemplo, La Invasión, de Nachito Solares, libro que, en su momento recibió muy buenos comentarios pero por ahora está prácticamente olvidado. Me parece que Jorge Volpi es el único escritor que ha escapado, al menos por ahora, a la tentación de hacer literatura con el pasado de México como contexto, cosa que es explicable por su creencia de ser el heredero del manto sagrado de Carlos Fuentes: Volpi no se rebajará a hacer novela histórica como los demás; lo suyo es tuitear sobre todos los temas, aceptar puestos políticos (y después decirle inepto al gobierno que le da los puestos), y codearse con la intelectualidad latinoamericana en las columnas de El País. Mejor que siga así: mientras a Volpi no le dé por escribir poesía, que siga haciendo lo que quiera.

Algún día, alguien contará por qué han proliferado las novelas históricas en México en estos años, pero me imagino que el fenómeno se explica, al menos en parte, por otra proliferación: la de los premios literarios. Tras el éxito mundial de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara, toda ciudad, municipalidad, o ranchería, quiere tener su propia festival literario, lo cual incluye, obviamente, dar dinero público a algún escritor que después puede ser un editorialista útil en momentos de aprietos políticos. Al ya mencionado Enrique Serna, por ejemplo, se le dio el Premio Mazatlán de Literatura por El seductor de la Patria, financiado por el Gobierno del Estado de Sinaloa. Gracias. Este fenómeno lo estamos viendo también con el cine: tras el éxito del Festival Internacional de Cine de Morelia, ahora todo mundo quiere tener su propia pasarela de películas. El pueblo paga, como siempre.

Ante el incentivo del premio económico, algunos escritores buscan jugarla a la segura: no tiene sentido ambientar una historia en el cantón suizo de Tesino si uno va a mandar su novela a los Festivales Literarios de Tepoztlán, Tepatitlán, y al de Ixtlahuacán de los Membrillos. Lo que los jurados de estos tres festivales premiarán, y quizá tengan razón, es algo con lo que sean familiares: la historia del pueblo (o uno que sea similar al suyo), alguna lección de historia de la que se acuerden, la vida de un prócer que puedan identificar con el cacique y el gobernador de turno. Esta no es una crítica a la calidad de las novelas históricas. Como todo, hay buenas y malas. A mí me gustó El seductor de la Patria, para no ir más lejos. Pero igual: esas son las miserias de la literatura mexicana...

En 2010, El último príncipe del Imperio Mexicano se sumó al contingente de novelas históricas publicadas en México. Este libro tiene dos particularidades que lo diferencian de la mayoría de las novelas históricas publicadas recientemente en México: en primer lugar, la nacionalidad de su autora: C.M. Mayo, es estadounidense; en segundo lugar está el hecho de que no le interesa formar parte de la intelligentsia mexicana, por lo que es ajena a toda la dinámica de escribir para presentar libros en festivales culturales.  Mayo escribe cuando quiere, sobre lo que quiere, y porque quiere (su libro anterior es un libro de viajes en Baja California).

Economista por entrenamiento y literata y traductora por vocación, Mayo ofrece una extensa investigación histórica en forma de novela en El último príncipe del Imperio Mexicano. Aunque el libro pretende ser una novela en torno a la vida del niño Agustín de Iturbide y Green, nieto del militar homónimo que llevó a México a la Independencia y más tarde se coronaría "emperador de México", en la corte de Maximiliano y Carlota, en realidad funciona más como una colección de narraciones de la época del Segundo Imperio. Como buena obra literaria estadounidense, es un libro ligero que uno puede dejar y volver a tomar (o dejar por completo) sin compromiso. El libro se me hace entretenido, aunque la traducción, "cortesía" de Agustín Cadena, es para condenarlo de traición a la Patria. Habrá que leer la versión en inglés...

C.M. Mayo tiene un blog en el que postea sobre su investigación, todavía en curso, sobre el Segundo Imperio y la vida de los Iturbide. 

Y esta es su página principal.

Foto: (¿Réplica de la?) carroza de Maximiliano, exhibida en el Castillo de Chapultepec


Sunday, October 7, 2012

The Law of Peoples With The Idea of Public Reason Revisited - John Rawls

Like most of John Rawls' work, The Law of Peoples is an adaptation of Kant's work to the 20th century. In this book, Rawls, tries to adapt Kant's Perpetual Peace by trying to add non-democratic regimes to the equation of the democratic peace. The thought experiment is quite interesting.

The Idea of Public Reason Revisited is one more of Rawls' attempts to please his critics. We all know that he was never able to do it.


Saturday, October 6, 2012

Tango Bar - John Reinhardt

En el pináculo de su carrera, Carlos Gardel fue invitado por la Paramount a grabar películas. En esa época, Argentina era el país de moda en todo el mundo y Gardel era su embajador cultural. Gardel terminaría actuando en cuatro ocasiones para la Paramount. Tango Bar fue el último de sus filmes estadounidenses y fue estrenado tres meses después de su muerte.

Como película, Tango Bar no tiene nada qué ofrecer. Su objetivo no era contar una historia, sino mostrar a Gardel cantando, que era lo que vendía. La película, no obstante, tiene valor como documento histórico, como muestra de lo que fue Argentina en su momento de mayor esplendor: un sitio al que las inglesas iban a educarse y cuyos barcos tenían compartimentos en tercera clase para los españoles (los argentinos viajaban en primera con los ingleses y los gringos). Compárese eso con la realidad actual...

Cuando se estudia temas de desarrollo, se aprende que hay tres tipos de países: en primer lugar, están los que convergen con los países más desarrollados; en segundo, tenemos a los que navegan en la mediocridad; y hay un tercer caso que tiene muy pocos miembros pero al cual nadie quiere pertenecer: los que fueron desarrollados en algún momento y en algún momento dejaron de serlo. 

La gráfica que pongo a continuación ha sido reproducida en diferentes contextos y por multitud de veces, pero no por eso deja de ser impactante. Se compara el ingreso per cápita de 5 países con el de Estados Unidos desde 1870 hasta 2008. España (línea verde sólida) pertenece al primer grupo: al de los países que eran pobres que poco a poco convergen hacia un mayor nivel de vida (evidentemente, cuando esta gráfica incluya datos más recientes, se verá cómo España "des-converge" del estándar de los países más desarrollados). México (línea gris punteada) y Brasil (línea gris punteada) pertenecen al segundo grupo: al de los mediocres que a veces crecen y a veces no, pero no convergen claramente hacia un mayor nivel de vida. Los ejemplos clásicos del tercer grupo, el de los que fueron ricos y dejaron de serlo son Uruguay (línea negra) y Argentina (línea roja). Venezuela también es un caso de libro de texto, pero no lo incluí para que el gráfico no fuera confuso. 



Se habla mucho de cómo Uruguay tiene mejor gobernabilidad que Argentina y es cierto. Pero nótese cómo el PIB per cápita de Argentina y Uruguay osciló entre el 60 y el 80% entre 1900 mediados de los 1930 (justamente cuando Argentina estaba de moda y Gardel filmó sus películas estadounidenses) y después empezó a caer dramáticamente independientemente. El problema es el modelo de desarrollo de estos dos países, basado en las exportaciones del sector agrícola. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Europa y Estados Unidos empezaron a subsidiar a sus sectores agrícolas a niveles criminales y ecocidas, tanto Argentina como Uruguay quedaron fuera de los mercados y su nivel de vida empezó a caer inexorablemente. Esto es fácil de decir ahora, cuando tenemos una serie histórica de casi 150 años, pero es fácil entender por qué los creadores de políticas públicas en los 1950s apostaron, una y otra vez, por el modelo agrícola: su marco de referencia fueron los 80 años anteriores en los que su modelo les funcionó bastante bien.

Al parecer, Uruguay está intentando reconvertirse en un hub financiero para Brasil y el Cono Sur; no sé cómo van a conciliar su admirable socialdemocracia con todos los secretos y exenciones fiscales que requiere la práctica para ser un hub financiero decente, pero les deseo la mejor suerte del Mundo. En cuanto a Argentina, tengo la impresión de que siguen empeñados en que el campo y la soja sigan pagando los caprichos del lumpenproletariado del Gran Buenos Aires. No les va a funcionar, pero por otro lado no veo que tengan ganas o voluntad política de intentar otra cosa.

Aquí presento la versión completa de Tango Bar:


Gabriel García Márquez - Memoria de mis putas tristes

Memoria de mis putas tristes es, quizá, la última novela que escribirá Gabriel García Márquez. Este libro fue prohibido en Irán, y una ONG mexicana amenazó con demandar a García Márquez por considerar que el texto era una apología de la prostitución infantil. Lo de los iraníes es parte de la estrategia de su gobierno por hacer que su pueblo viva sumido en la ignorancia y el miedo. Lo de la ONG fue un intento por hacerse publicidad gratis a costa de un autor reconocido internacional. Tales actividades son las únicas a las que se dedican, realmente, las ONGs.

Como lo podrá ver cualquier persona que lo lea, este libro es el canto a la vida y al amor de un hombre viejo. Como en otras ocasiones, el personaje principal es un periodista, oficio que García Márquez ejerció durante mucho tiempo. Cuando fallezca, el gobierno español financiará a cientos de estudiantes latinoamericanos de Humanidades para que estudien la transmutación autobiográfica de García Márquez en sus personajes. El requisito será abordar el tema desde una perspectiva wikisexual.

Memoria de mis putas tristes es un gran libro y se puede leer gratis aquí (ignoro si el sitio pagó derechos de autor, etc, etc). El "soundtrack" del libro también es de primer nivel.


Thursday, September 27, 2012

The Broken Branch: How Congress Is Failing America and How To Get It Back On Track - Thomas E. Mann and Norman J. Ornstein


"Politicians are not merely waifs amid forces"

Over the last couple of years, it has become a commonplace to say that American politics is increasingly polarized and that's the reason why nothing ever gets done -or gets done through a very suboptimal process, such as Obamacare, or with disappointing results, such as fiscal policy, which now has to be approved every six months (fiscal cliff, anyone?). You can say that a commentator has nothing to talk about when (s)he retorts to the polarization of the American political scene, particularly Congress. If the commentator in question has a partisan bias, (s)he will obviously blame the other party for that.

The first two people who studied the disfunctionality of the U.S. Congress were Thomas E. Mann and Norman J. Ornstein, longtime specialists on congressional affairs. In The Broken Branch, they describe the reasons behind the divisiveness prevailing in American Congress and its consequences on lawmaking. In the conclusion, they obviously provide their policy recommendations to change the situation. The book doesn't say anything you can't find regularly in some common sense publications or columns such as The Economist's Lexington, but it's a good read to get an idea of where this polarization-destroying-America agenda came from. Probably the only problem with the book concerns the reasons provided by Mann and Ornstein behind the polarization of Congress. They attribute the situation to the breakdown of the Liberal coalition after Barry Goldwater, some changes in the internal functionning of Congress, and the arrival of Newt Gingrich and other radical conservatives to Congress in the 1980s, among other elements. All of these elements are certainly true, but nowhere do Mann and Ornstein talk about the real polarization and changes in social capital that the United States and other Western societes have been going through over the last couple of years (a good place to start reading about these changes is Francis Fukuyama's Trust). These changes are real: technology is making citizens change the way they interact with each other, and that is obviosuly changing politics. Without recognizing the profound changes societies are going through, the recommendations proposed by the authors, which stay mostly in the realm of politicians, are likely to go nowhere.

And the proof that what I'm saying makes sense is the fact that Mann and Ornstein recently published a sequel to The Broken Branch with one of the most depressing titles I have ever read: It's Even Worse Than You Think: How the American Constitutional System Collided With the New Politics of Extremism.

Picture taken on November 2009

Sunday, September 23, 2012

Viajes, fábulas y otras travesías - Manuel Vicent

Manuel Vicent es un columnista habitual de El País. Como su título lo sugiere, Viajes, fábulas y otras travesías es un libro que recoge sus memorias y crónicas de viajes. El libro está dividido en tres secciones. En la primera, titulada "En búsqueda del Corazón de Europa", se recogen las impresiones de un viaje que Vicent hizo en 10 de los 12 países de la entonces Comunidad Europea en 1985 (los países faltantes son España, de donde viene Vicent, y Austria). La segunda parte tiene por nombre "Ciudades de la memoria. 1990" y presenta crónicas de diferentes ciudades en 4 continentes del mundo; en muchos casos las crónicas se mezclan con ficción. La última sección, "De Siracusa a Olimpia. 2004", describe Siracusa y acontecimientos históricos o legendarios que hayan tenido lugar en ella en el contexto de los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004.

Como todo buen libro de viajes, Viajes, fábulas y otras travesías tiene referencias cuya comprensión es difícil para los que no hayan estado ahí. El estilo del libro es repetitivo y cansino, sobre todo en la segunda parte, en la que las descripciones de las ciudades se ven siempre interrumpidas por diálogos aleatorios que pretenden ser profundos. En resumen, Vicent funciona muy bien como columnista, pero no tanto como escritor de libros (o, para ser más exacto: las compilaciones de sus textos periodísticos no funcionan bien).

Quizá lo único rescatable del libro sean las crónicas de los 10 paises europeos de la primera parte, sobre todo en el contexto actual del colapso de la Unión Europea. Si acaso, lo que este libro refleja es el optimismo europeísta que permeó el continente de inicios de los años 80, cuando se integró a los países mediterráneos, hasta 2010, cuando esos mismos países comenzaron a ser acusados (injustamente y sin ningún fundamento económico sólido) de holgazanes y ladrones que lastran el progreso de la Unión. Todavía no sabemos quién es el Manuel Vicent de esta generación, pero cuando saque su libro, dentro de 20 años, dudo que se refiera en términos tan favorables a los alemanes como lo hace el Manuel Vicent original.




Wednesday, September 12, 2012

Nostalgie. Les Légendes du Sega Mauricien

Names like Roger Clency, Claudio Veeraragoo, Michel Legris, Micheline Virahsawmy, and Georgie Joe didn't mean anything to me before this album, and probably they won't after tonight.

But their music will, and that's probably the best thing that can happen to any musician.













Monday, September 10, 2012

Animal Spirits - Geroge A. Akerlof and Robert J. Shiller

Animal Spirits was released in the aftermath of the 2008-09 financial collapse. However, contrary to most of the books on finance and economics released at the time, Animal Spirits is not a direct product of the crisis. Its authors, George A. Akerlof and Robert J. Shiller, had been working on it since 2003, when few people were talking about the bubble in the real estate prices. In fact, Animal Spirits is more a divulgation of Keynesian theories than a "recipe" on how to deal with the financial crisis.

The website of the book presents how many prizes it received, and most of the reviews I found in Google are positive (here Is a negative one!). Freakonomics interviewed Akerlof as the book was released. The core argument of the book is that the economic cycle is governed by "animal spirits" (i.e., irrational impulses), which are not taken into account by economic classical and neoclassical theory. The policy solution proposed by Akerlof and Shiller is a strong regulating state that tames animal spirits when the cycle is in bubble territory, and encourages them when the cycle is in a depression. An ideal version of this proposal would finish the cycle altogheter, since the state would keep a vigilant eye on markets and would not allow them to deviate from trend.

Lets accept for one minute the hypothesis of animal spirits as valid. In that case, I am afraid that a strong state would not be the solution to violent cycles. Regulators get captured very easily -most of the times without actually realizing it, as Simon Johnson and James Kwak argue in 13 Bankers and continue to show in Baseline Scenario, one of the favorite econ blogs of your writer. If traders and bankers are prone to let animal spirits rein, so are their regulators, if nothing else because they were all educated in the same framework. If they exist, animal spirits will continue being part of finance and economics and regulation is not the solution, at least not in its entirety; other parts include the break down of the financial institutions that are too big and too interconnected to fail. The problem is not that banks (including shadow banking) go bankrupt, but that there are so few and large, that if one falls down, the entire system collapse.

In short, this is a good book to get a better understanding of Keynes thought (his original texts are incomprehensible). Non-specialized readers will understand most of it, but the goal market is senior econ students -previous versions of the book were used as texts in classes by Akerlof and Shiller.

Sunday, September 9, 2012

Black Narcissus - Michael Powell and Emeric Pressburger

Black Narcissus is remembered as one of the most sensual films in History, and Michael Powell considered it "the most erotic film" he ever made. When it was released in the United States, some scenes were banned at the requesto of the Catholic Legion of Decency.

But seeing Black Narcissus through the prism of sensuality and sex would be very narrow. Black Narcissus is also a film about leadership, failure, loneliness and, if you like politics, it is also a very British farewell to India. If you're more on the technical side, the special effects were very unique for the 1940s, and so is the photography.

Here is the full film:



Friday, September 7, 2012

Por eso estamos como estamos - Carlos Elizondo Mayer Serra

Junto con Jorge Castañeda y algún otro más, Carlos Elizondo es uno de los tres comentócratas más analíticos y preparados del México actual. Ex-representante permanente ante la OCDE, comentarista de televisión y académico del CIDE, Elizondo es una voz a la que hay que escuchar (o leer) para tener una perspectiva integral de los problemas de México -y de algunas de sus soluciones.

En Por eso estamos como estamos, Elizondo aterriza varias horas de investigación y práctica en el proceso de creación de políticas públicas. Su periodo en la OCDE sin duda contribuyó a la perspectiva comparativa  del libro. Desde que volvió de París, Elizondo ha insistido en que nos tenemos que comparar (y emular en la medida de lo posible) con los países que tienen el nivel de vida  más alto del mundo. En el siglo XXI, de nada sirven las tradiciones intelectuales mexicanas de mirarse al ombligo y pretender encontrar soluciones "mexicanas" o creerse líderes del Tercer Mundo o de esa entelequia llamada "América Latina." Creer que somos un país único y que nuestros problemas son irrepetibles es, además de xenofóbico, miope en el sentido de que de desperdiciamos la experiencia acumulada por otros. Creernos líderes de comunidades inexistentes o que han fracasado repetidamente es una estrategia condenada al fracaso: si algo nos enseñó la fiebre AH1N1 es que la solidaridad latinoamericana no existe y Estados Unidos es, en la realidad, y para bien y para mal, el único socio que tenemos. Los que cerraron los aeropuertos a los ciudadanos y a los productos mexicanos durante la crisis sanitaria fueron Chile, Perú, Colombia, Brasil, Argentina, Bolivia, y los demás países de Sudamérica; Estados Unidos las dejó abiertas. Los que cierran sus fronteras a los automóviles hechos en México cada vez que tienen un déficit comercial son Brasil y los miembros de ese protectorado suyo llamado "MERCOSUR"; Estados Unidos las ha dejado abiertas desde 1994. El Tercer Mundo patea la mesa cuando un acuerdo no le conviene; Estados Unidos lo respeta (aunque intente sacar ventaja a la mala en la negociación del acuerdo).

La premisa de Elizondo es que las instituciones de México son disfuncionales para los cambios sociales y políticos que el país ha sufrido desde 1988, el sexenio del optimismo salinista. Pero, ojo: al decir instituciones Elizondo no se refiere al Congreso, Presidencia, etc. Elizondo es escéptico, y con mucha razón, de que cambios a la composición del Congreso pueden traer la prosperidad que México quiere y se merece. "Ingenieros constitucionales" como Francisco González de Johns Hopkins ignoran que las instituciones mexicanas sobrerrepresentan a la izquierda (más allá de lo que diga el Gran Canalla) por construcción y para evitar que se vayan de guerrilleros a la selva o saboteadores a las ciudades. Todas las propuestas que dicen que la eliminación de los diputados plurinominales, traerán mayor representatividad ignoran dos hechos: a) sin plurinominales, el PRI tendría, hoy, mayoría absoluta en las Cámaras; b) el único partido que tiene infraestructura política a nivel nacional es el PRI; el PAN y el PRD son fuertes en zonas específicas de la República pero no son partidos nacionales. Dudo que los "ingenieros constitucionales", militantes en su mayoría del PRD, y egresados de recintos marxisto-leninisto-guevaristo-chavistas como la UNAM y el COLMEX, anhelen un regreso del PRI, aunque nunca se sabe; como lo dijo en alguna ocasión Pedro Joaquín Coldwell: todos los partidos que tienen una "R" en sus siglas son primos hermanos del PRI.

Lo que Elizondo tiene en mente al decir instituciones es algo muy parecido a lo propuesto por académicos  como Daron Acemoglu y Dani Rodrik (y por lo tanto, Barrington Moore, el padre olvidado del institucionalismo en Ciencia Política): es decir, el conjunto de mecanismos, formales e informales, que sirven como piso común para las interacciones en el seno de una sociedad. Una institución puede ir desde la Ley Orgánica del Congreso de la Unión hasta el entendimiento de que a los cuicos se les tiene que dar mordida, pasando por la regulación de monopolios en sectores estratégicos de la economía. El problema con este marco conceptual es que es demasido amplio: si todo es una institución, entonces la prescripción de política pública es que hay que cambiar "todo" para que todo esté bien. Conciente de las limitaciones de su marco conceptual,1/ Elizondo propone 10 reformas que hay que cambiar para que México pueda volverse más competitivo y próspero. Las cito a continuación:

  1. Reglamentar y transparentar el cabildeo legislativo
  2. El sistema electoral, incluida la reelección, el costo de las campañas, las candidaturas independientes, y el acceso a los medios de comunicación (ojo, priístas y lopezobradoristas: la contrarreforma que ustedes impusieron en 2007 NO es lo que propone Elizondo).
  3. El amparo y la procuración de justicia, en particular en temas fiscales.
  4. El ámbito laboral.
  5. La protección del consumidor a través de una procuraduría eficaz y con poder de sanción.
  6. La regulación del mercado y la promoción de la competencia.
  7. La apertura del mercado energético.
  8. El sistema educativo.
  9. El sistema de protección de la salud.
  10. El régimen fiscal.
Ninguna de estas 10 áreas son nuevas para los seguidores de la política mexicana. De hecho, el Banco Mundial, el FMI, la OCDE, y los think tank serios que han surgido últimamente en México las han repetido  ad nauseam en los últimos años. 

Y es que ese es el problema de México: es un país sobrediagnosticado al que le falta liderazgo político para hacerle cara a los monopolios públicos y privados y a los sindicatos que se benefician de los mismos. El liderazgo político no nace de la nada por cambiar la composición del Congreso. El problema es, quizá, generacional: a nivel mundial, los líderes políticos actuales son, en su mayoría, baby boomers que no van a convertirse en enemigos de su propia generación adoptando medidas de política pública que beneficien a los ciudadanos del futuro. El problema tiene que ver, quizá también, con la naturaleza responsiva de la democracia: al parecer los regímenes democráticos sólo son capaces de instaurar medidas pro-competencia y pro-capitalistas después de haber quebrado y después de haberlo ensayado todo.

Ojalá México no tenga que esperar a quebrar para implantar las medidas que necesita para ser un mejor país.


1/ A un intelectua honesto se le reconoce cuando acepta que su marco conceptual tiene limitaciones. Yo conozco a pocos que cumplan el requisito.

NOTA: Una joyita que ya lleva tiempo circulando en la red: estudiantes de la UNAM mostrando su educación, pagada con los impuestos de TODOS los mexicanos. La Patria se los agradece:


Tuesday, September 4, 2012

Akoustika - Blackmen Bluz

This is the best album I've heard in months. Really. You can get a sense in the myspace page of Blackmen Bluz.

And here is a brief introduction to the band, directly from the album's booklet:

À la recherche de la note bleue, portés sur les vagues de la mer de Mahébourgh, ils naviguent sur les sentiments pour chanter l'Évolution d'esprit du blues dans un emballage sans demi-mot. Des Blackmen en harmonie ave le Numéro 7 comme chiffre porte bonheur. Des êtres exposant Mo Kouler. Vient et Respire Lavi. La musique t'invite à Leve toi bouzé sur les ondulations du bleuté. Le blues se laisse transporter par l'ivress. Lionel et Zoulou balancent des coups de gueules et des coups de joies pour peindre les mélodies. Dans un brassage sonore, inspiré par la mer, Roberto souligne les rythmes de l'eau. Sanson ronfle la basse pour faire vibrer l'ame insulaire. Gregory donne l'élan à la pirogue musicale. Comme un Peser, le blues affronte les houles pour accomplir sa mission. Les Blackmen Bluz vous embarquent en "Acoustika"...






Sunday, September 2, 2012

Imagined Communities - Benedict Anderson

Imagined Communities was first published in 1983. At the time, when fights over "Marxism" and "Capitalism" were still relevant and every concept was seen through the prism of these two ideologies, the book was considered as a History book. In 1991, right after the collapse of the Soviet Union, the book was seen as a prophecy, similar to what happened to Samuel Huntington's The Clash of Civilizations after 9/11. Today, Imagined Communities is a text book for students of nationalism and culture.

At the core of Anderson's argument is the idea that books printed in vernacular language and novels allowed members of the national bourgeoisies to communicate with each other, which allowed them to create, little by little, a common discourse that eventually ended up in the struggle to create Nation-States. If one assumes that Internet and cell phones changed the way people communicate with each other qualitatively with respect to books, it is easy to stretch the argument and buy the idea that Twitter, blogs, and cell phones will create new and different discourses that might change Nation-States. There is already  some academic evidence on how Internet has already changed the way in which we read and write.

The technological support determines what is written and who does it:

The first known texts are written in hard surfaces such as stone, an expensive and labor intensive activity that could be paid for only by large organizations such as empires. That's why the first written records are laws, such as the Code of Hammurabi.

Paper, clay, and papyrus lowered the costs of writing, which became an affordable activity that allowed the transmission of non-essential ideas such as religion more easily.

The printing press lowered even more the costs of passing ideas: novels, poems, and all kind of texts could be produced massively at a very low cost. Bourgeois could read, but also write very easily.

Twitter and the Internet represent the ultimate democratization of writing: anyone with a computer can create a blog or open a Twitter account and say whatever (s)he wants, with an added value: previous means of communication had some gatekeepers that guaranteed, up to an extent, the quality of whatever was published. Printing a book might have been cheap for some sectors of society, but a would-be writer still needed to convince the printer that his work was worth it. 

Gatekeepers have totally disappeared in the Internet age, resulting in a lot of noise and polarizing voices, but also in a richer debate in some cases -the blogosphere changed the terms and nature of the debate on Economics, to mention just one field. 

Internet is putting us in a more democratic and unregulated World. The left likes the "democratic" part, and the right likes the "unregulated" part. The result, like in most undemocratic and unregulated environments, is lack of depth. The clearest example is the United States, whose Founding Fathers found inspiration in the books by Locke and Montesquieu; the Tea Party, in Sarah Palin's tweets...

Internet and cell phones are changing the political debate, and they will eventually change Nation-States, just like books turned empires into Nation-States. It is obviously too early to say whether the final result will be  a more unified humankind or a multiplicity of isolated communities. Whatever we think the final result will be is pure speculation and a result of our preconceptions about human nature.


Casino Royale - Martin Campbell

Casino Royale is the first Bond movie to present Daniel Craig as the famous British agent. At the time, Craig was widely criticized, just like every other actor who has portrayed Bond. With hindsight, it is clear that, as an actor, Craig is closer to Stallone's Rambo than to Pierce Brosnan or Sean Connery, though the producers said that, since Casino Royale portrays a young Bond, a little bit more of violence was in order.

Only time will tell if Craig was a good pick. Since Casino Royale, he has done more two Bond films and has signed for five more...



Friday, August 31, 2012

Il Gattopardo - Giuseppe Tomasi di Lampedusa

"Noi fummo i Gattopardi, i Leoni; quielli che ci sostituiranno saranno gli sciacalletti, le iene; e tutti quanti Gattopardi, sciacalli e pecore, continueremo a crederci il sale della terra."

Gran novela, magistralmente comentada por Javier Marías aquí.


Tuesday, August 28, 2012

Le Meilleur de Cassiya avec Désiré Francois

All this from the booklet:

"CASSIYA, 1992, est l'année de leur succès, avec "Marlène", "rèv nou zansét" et bien d'autres encore. Ce groupe far de l'ile Maurice qui nous a fait vibrer, chanter et danser avec leur rythme propre à eux même revient pour nous offrir leurs plus beaux titres. Désiré Francois, voix principale de CASSIYA, nous ramène 19 ans en arrière, pour nous les faire revivre, toujours en gardant cette authenticité et cette originalité qui a été la recette de leur succès et bien sûr toujours au côté de la formation CASSIYA.

LE MEILLEUR DE CASSIYA - Avec Désiré Francois - VOLUME 1 est un album dédié pour ces amoureux de la musique mauricienne."

BIOGRAPHIE DE DÉSIRÉ FRANCOIS

30 ans déjà que Désiré FRANCOIS vi de sa passion, la musique. Enfant de Cassis, quartier de Maurice, c'est à 16 ans qu'il se lie avec ses instruments fétiche qui sont la guitare et la ravanne. Ses journées entières sont consacrées à ses amis avec qui il partage sa musique. À cette époque, ses influences musicales sont les mélodies de Ménwar de George ARMEL, Roger AUGUSTIN..., mais aussi des airs venus d'ailleurs. C'est dans les années 80 qu'il commence à faire ses propres compositions inspirées de la réalité qui l'entoure.
Avant d'être chanteur Désiré FRANCOIS faisait parti d'un groupe surnommé "zanfan cassi", où il jouait de la basse, avec lui Alain LAFLEUR à la guitare solo, José FRANCOIS }a la batterie, Eddy ARMEL au chant et à la guitare rythmique.
C'est à partir de ce groupe, que Désiré et Alain LAFLEUR commenca à créer leur propre composition. Vint ensuite Dominique ISIDORE, qui jusqu'à aujourd'hui continue à composer pour Désiré.

C'est en 1992, sur la scène du Star Show, un concours de chant à l'ile Maurice que Désiré FRANCOIS fait sa première apparition en public.
De cette création est née les premières compositions: séparation, katium, civilisation, rêve nou ancêtre, la vie martyr, l'accorité et dans morisien, avec comme voix principale Désiré FRANCOIS.
Ses compositions donnèrent naissance à l'album "Séparation" dans lequel c'est join Gérard LOUIS, et Alain RAMANESUM. C'est à ce moment que le groupe décida de s'appeler CASSIYA.

Le groupe au fil du temps s'est perfectionné et est devenue un groupe professionnel. Leur premier concert hor de Maurice, fut en 1993 sur l'ile Rodrigue. Ensuite en 1994 il se rendit à la Réunion... leur succès leur permis ensuite de jouer sur les scènes d'Afrique et de métropole.
De cette grande complicité est née 10 albums: séparation, ici kot nou été, racine la vie, naryé pa éfasé, le morne, tymboli, cassiya neuf, no amize séga et nous destiné.
C'est ainsi que par sa voix incontournable et sa sensibilité, qu'il se fait une place dans le monde de la musique et surtout dans le monde du Séga mauricien. Un séga mauricien, qu'il lui est cher et qu'il emmène sur les scènes de l'Océan Indien, Européen et d 'Afrique.
Pour Désiré FRANCOIS, la musique fut un levier, un moteur. Cette passion luipermet d'exprimer ses idées, ses émotions...
L'un de ses premier titres fut "séparation. Vient ensuite "Marlène", "Rève nou zansèt"... des titres chargés de vécu, de souffrance, d'amour. Des parole qui relatent avec humilité ses pensées.
Aujourd'hui, il continue sa carrière solo, à son titre, cinq albums: la Vérité, la Terre, best of et La Vi et "Rékonésans".
Dans ces albums, des titre comme "zistwar", "Angélina", la "drogue", "déraciné"... à ses côtés Alain LAFLEUR à la basse, Bruno FRANCOIS à la batterie,Chrstophe SERRET à la guitarre solo, Eddy ARMEL à la ravanne, Richard SIMISSE à la percussion, Kersley JOLY à l'harmonica, Roméo JACQUES au clavier, Christian BRASSE aux cuivres."



























Monday, August 27, 2012

All the Shah's Men - Stephen Kinzer

"it seemed more like a dime novel than historical facts"
-Dwight Eisenhower, on Kermit Roosevelt's account of the 1953 coup in Iran

All the Sha's Men was one of the most successful book in 2003. The Economist picked it as one of its top 10 books on History that year. The quality of the research done in American primary sources (Russians and Iranians obviously denied access to their archives) is undeniable.

There are several comments on this book around the web, from Wikipedia's to The New York Times', where Kinzer works as a foreign correspondent. The most interesting review that I found is the one published by David S. Robarge at the CIA's Studies in Intelligence (the CIA is the agency that orchestrated the coup in Iran in 1953). 

Most reviews agree that Kinzer's book reads more like a novel than a scholar text, and some of them mention that Kinzer goes too far to make a direct causal link between the 1953 coup and the 1979 Islamic Revolution, and 9/11 as an extension. 

While most readers will find the thriller-like style of Kinzer appealing, I think it trivializes the personality of the main actors of the plot. The book is also extremely partisan: Mossadegh was the good guy (Kinzer reckons he was a little bit stubborn, but most heroes are, anyway), the British were the bad ones, and Americans were good during Truman's term and became bad during Eisenhower's. That is, in a nutshell, what this book is about. My intuition tells me things had to be more complicated, but I can't get that information from the book. I will have to go to other sources, because Kinzer wastes too many precious paragraphs and pages writing like a novelist. Kinzer's style is excusable and even encouraged in introductory books, but All the Sha's Men is supposed to be an authoritative source on the 1953 coup in Iran. The bottom line is that this is a great book for non-experts; experts probably already read it and dismissed it for a lot of reasons, including but not limited to its style.

As usual, you don't even have to read the book or the reviews to know what it is about. The podcast below is an interview given by Kinzer in February in 2012, when the prospects of a bombing of Iran by Israel or the United States were serious. The fact that Kinzer is considered an authority on Iran 9 years after the first edition of his book is a testimony both of its quality and of the lack of interest to write about Iran from a scholarly perspective. In the interview, Kinzer discusses his book and the policy options of the United States to engage with Iran. 


Sunday, August 26, 2012

Lord of the Flies - William Golding

"What makes things break up like they do?"
-Ralph


Lost is nothing else than the most recent reincarnation of a mental exercise present in Western civilization since Voltaire's Candide: what would a group of people in an uninhabited island look like? The objective of this question is to speculate on the true nature of men: optimists think that man is inherently good, so the group would eventually build up an utopia; pessimists, predictably, argue that the members of this hypothetical society would kill each other. 


The Cold War version of this mental exercise is Lord of the Flies, a book written by William Golding in the mid 50s, which earned him the Nobel Prize later on. Being a citizen of the second half the 20th century, Golding added an innovative twist to the Voltairean question: instead of grown ups, the inhabitants of the solitary island would be boys (there are no female characters in this novel).


Like other books written by Nobel Prize winners such as Herman Hesse's Demian, Lord of the Flies is a required reading in most middle school programs. Six out of the first 10 entries in Google for this book are synopsis and ready-to-turn-in essays which is, I guess, a testimony of the validity of  this book as a school text (1 of the remaining entries is the link to Amazon, and the other 3 are links to the movie, in case you were wondering). 

School kids obviously have to read something, but I think that framing Lord of the Flies as a book for teenagers is a mistake. Considering that kids are a product of the education provided by adults, it is the latter who benefit the most from seeing what the former might become if left on their own in an non supervised environment. Let me put it this way: if you are an adult and think that your child might end up acting like one of the characters of Lord of the Flies, you are doing something very wrong.

The Nobel Prize Foundation has this interactive game on Lord of the Flies to help children to prepare their exams.

And you can hear Golding motivation to write this book (and why he didn't include any girls in it) in this video:


PS. ("chased from hell to breakfast"; great expression)

Goodbye Again - Anatole Litvak

All the women over 40 years are alone. Goodbye Again provides elements to confirm. the hypothesis.

Great movie.




Saturday, August 25, 2012

The Travels of Marco Polo

From fiction to fiction. That's the path followed by The Travels of Marco Polo over the last 700-ish years. 

When Marco Polo published his book, presumably as a guide for merchants, most people thought he was exaggerating. At one point, the Catholic Church included it in its Index despite Polo's praises to the Christianity and his comparisons between Kublai Khan's deeds and manners and an "ideal" Christian ruler. (arguing that a pagan was as good as a Catholic in order to get the approval of the Vatican was not uncommon: Comentarios Reales de los IncasInca Garcilaso de la Vega presented Incas as monotheist worshipers of the Sun as a way to "legitimize" his book and his Inca parents before his Catholic and Spanish audience). Polo also mentions that Kurds, Muslims, and Tibetans are brute and mostly thieves.

Today, we obviously know what parts of Polo's accounts are historic facts and what are myths. And the book is written in such a business-like style that it's hardly an engaging reading. The value of the book lies in the sensation it leaves to the reader's mind. Marco Polo was one of the first Europeans to make the trip, so everything for him was brand new. At a time when it is possible to travel from one side of the planet to the other in 36 hours at most, reading a book where getting from Italy to China takes 3 years makes the reader wonder what it would be like to be in Polo's shoes. 

Only two documents written by Marco Polo have survived until today. One is obviously his Travels (Il Milione, in Italian); the other is his will, where he frees a Chinese slave, which he probably brought from there. Polo had a good heart for the standards of the time.

I found this documentary on Marco Polo. The most interesting part is the comparison between Marco Polo and Christopher Columbus, which starts around minute 38.