Thursday, September 27, 2012

The Broken Branch: How Congress Is Failing America and How To Get It Back On Track - Thomas E. Mann and Norman J. Ornstein


"Politicians are not merely waifs amid forces"

Over the last couple of years, it has become a commonplace to say that American politics is increasingly polarized and that's the reason why nothing ever gets done -or gets done through a very suboptimal process, such as Obamacare, or with disappointing results, such as fiscal policy, which now has to be approved every six months (fiscal cliff, anyone?). You can say that a commentator has nothing to talk about when (s)he retorts to the polarization of the American political scene, particularly Congress. If the commentator in question has a partisan bias, (s)he will obviously blame the other party for that.

The first two people who studied the disfunctionality of the U.S. Congress were Thomas E. Mann and Norman J. Ornstein, longtime specialists on congressional affairs. In The Broken Branch, they describe the reasons behind the divisiveness prevailing in American Congress and its consequences on lawmaking. In the conclusion, they obviously provide their policy recommendations to change the situation. The book doesn't say anything you can't find regularly in some common sense publications or columns such as The Economist's Lexington, but it's a good read to get an idea of where this polarization-destroying-America agenda came from. Probably the only problem with the book concerns the reasons provided by Mann and Ornstein behind the polarization of Congress. They attribute the situation to the breakdown of the Liberal coalition after Barry Goldwater, some changes in the internal functionning of Congress, and the arrival of Newt Gingrich and other radical conservatives to Congress in the 1980s, among other elements. All of these elements are certainly true, but nowhere do Mann and Ornstein talk about the real polarization and changes in social capital that the United States and other Western societes have been going through over the last couple of years (a good place to start reading about these changes is Francis Fukuyama's Trust). These changes are real: technology is making citizens change the way they interact with each other, and that is obviosuly changing politics. Without recognizing the profound changes societies are going through, the recommendations proposed by the authors, which stay mostly in the realm of politicians, are likely to go nowhere.

And the proof that what I'm saying makes sense is the fact that Mann and Ornstein recently published a sequel to The Broken Branch with one of the most depressing titles I have ever read: It's Even Worse Than You Think: How the American Constitutional System Collided With the New Politics of Extremism.

Picture taken on November 2009

Sunday, September 23, 2012

Viajes, fábulas y otras travesías - Manuel Vicent

Manuel Vicent es un columnista habitual de El País. Como su título lo sugiere, Viajes, fábulas y otras travesías es un libro que recoge sus memorias y crónicas de viajes. El libro está dividido en tres secciones. En la primera, titulada "En búsqueda del Corazón de Europa", se recogen las impresiones de un viaje que Vicent hizo en 10 de los 12 países de la entonces Comunidad Europea en 1985 (los países faltantes son España, de donde viene Vicent, y Austria). La segunda parte tiene por nombre "Ciudades de la memoria. 1990" y presenta crónicas de diferentes ciudades en 4 continentes del mundo; en muchos casos las crónicas se mezclan con ficción. La última sección, "De Siracusa a Olimpia. 2004", describe Siracusa y acontecimientos históricos o legendarios que hayan tenido lugar en ella en el contexto de los Juegos Olímpicos de Atenas en 2004.

Como todo buen libro de viajes, Viajes, fábulas y otras travesías tiene referencias cuya comprensión es difícil para los que no hayan estado ahí. El estilo del libro es repetitivo y cansino, sobre todo en la segunda parte, en la que las descripciones de las ciudades se ven siempre interrumpidas por diálogos aleatorios que pretenden ser profundos. En resumen, Vicent funciona muy bien como columnista, pero no tanto como escritor de libros (o, para ser más exacto: las compilaciones de sus textos periodísticos no funcionan bien).

Quizá lo único rescatable del libro sean las crónicas de los 10 paises europeos de la primera parte, sobre todo en el contexto actual del colapso de la Unión Europea. Si acaso, lo que este libro refleja es el optimismo europeísta que permeó el continente de inicios de los años 80, cuando se integró a los países mediterráneos, hasta 2010, cuando esos mismos países comenzaron a ser acusados (injustamente y sin ningún fundamento económico sólido) de holgazanes y ladrones que lastran el progreso de la Unión. Todavía no sabemos quién es el Manuel Vicent de esta generación, pero cuando saque su libro, dentro de 20 años, dudo que se refiera en términos tan favorables a los alemanes como lo hace el Manuel Vicent original.




Wednesday, September 12, 2012

Nostalgie. Les Légendes du Sega Mauricien

Names like Roger Clency, Claudio Veeraragoo, Michel Legris, Micheline Virahsawmy, and Georgie Joe didn't mean anything to me before this album, and probably they won't after tonight.

But their music will, and that's probably the best thing that can happen to any musician.













Monday, September 10, 2012

Animal Spirits - Geroge A. Akerlof and Robert J. Shiller

Animal Spirits was released in the aftermath of the 2008-09 financial collapse. However, contrary to most of the books on finance and economics released at the time, Animal Spirits is not a direct product of the crisis. Its authors, George A. Akerlof and Robert J. Shiller, had been working on it since 2003, when few people were talking about the bubble in the real estate prices. In fact, Animal Spirits is more a divulgation of Keynesian theories than a "recipe" on how to deal with the financial crisis.

The website of the book presents how many prizes it received, and most of the reviews I found in Google are positive (here Is a negative one!). Freakonomics interviewed Akerlof as the book was released. The core argument of the book is that the economic cycle is governed by "animal spirits" (i.e., irrational impulses), which are not taken into account by economic classical and neoclassical theory. The policy solution proposed by Akerlof and Shiller is a strong regulating state that tames animal spirits when the cycle is in bubble territory, and encourages them when the cycle is in a depression. An ideal version of this proposal would finish the cycle altogheter, since the state would keep a vigilant eye on markets and would not allow them to deviate from trend.

Lets accept for one minute the hypothesis of animal spirits as valid. In that case, I am afraid that a strong state would not be the solution to violent cycles. Regulators get captured very easily -most of the times without actually realizing it, as Simon Johnson and James Kwak argue in 13 Bankers and continue to show in Baseline Scenario, one of the favorite econ blogs of your writer. If traders and bankers are prone to let animal spirits rein, so are their regulators, if nothing else because they were all educated in the same framework. If they exist, animal spirits will continue being part of finance and economics and regulation is not the solution, at least not in its entirety; other parts include the break down of the financial institutions that are too big and too interconnected to fail. The problem is not that banks (including shadow banking) go bankrupt, but that there are so few and large, that if one falls down, the entire system collapse.

In short, this is a good book to get a better understanding of Keynes thought (his original texts are incomprehensible). Non-specialized readers will understand most of it, but the goal market is senior econ students -previous versions of the book were used as texts in classes by Akerlof and Shiller.

Sunday, September 9, 2012

Black Narcissus - Michael Powell and Emeric Pressburger

Black Narcissus is remembered as one of the most sensual films in History, and Michael Powell considered it "the most erotic film" he ever made. When it was released in the United States, some scenes were banned at the requesto of the Catholic Legion of Decency.

But seeing Black Narcissus through the prism of sensuality and sex would be very narrow. Black Narcissus is also a film about leadership, failure, loneliness and, if you like politics, it is also a very British farewell to India. If you're more on the technical side, the special effects were very unique for the 1940s, and so is the photography.

Here is the full film:



Friday, September 7, 2012

Por eso estamos como estamos - Carlos Elizondo Mayer Serra

Junto con Jorge Castañeda y algún otro más, Carlos Elizondo es uno de los tres comentócratas más analíticos y preparados del México actual. Ex-representante permanente ante la OCDE, comentarista de televisión y académico del CIDE, Elizondo es una voz a la que hay que escuchar (o leer) para tener una perspectiva integral de los problemas de México -y de algunas de sus soluciones.

En Por eso estamos como estamos, Elizondo aterriza varias horas de investigación y práctica en el proceso de creación de políticas públicas. Su periodo en la OCDE sin duda contribuyó a la perspectiva comparativa  del libro. Desde que volvió de París, Elizondo ha insistido en que nos tenemos que comparar (y emular en la medida de lo posible) con los países que tienen el nivel de vida  más alto del mundo. En el siglo XXI, de nada sirven las tradiciones intelectuales mexicanas de mirarse al ombligo y pretender encontrar soluciones "mexicanas" o creerse líderes del Tercer Mundo o de esa entelequia llamada "América Latina." Creer que somos un país único y que nuestros problemas son irrepetibles es, además de xenofóbico, miope en el sentido de que de desperdiciamos la experiencia acumulada por otros. Creernos líderes de comunidades inexistentes o que han fracasado repetidamente es una estrategia condenada al fracaso: si algo nos enseñó la fiebre AH1N1 es que la solidaridad latinoamericana no existe y Estados Unidos es, en la realidad, y para bien y para mal, el único socio que tenemos. Los que cerraron los aeropuertos a los ciudadanos y a los productos mexicanos durante la crisis sanitaria fueron Chile, Perú, Colombia, Brasil, Argentina, Bolivia, y los demás países de Sudamérica; Estados Unidos las dejó abiertas. Los que cierran sus fronteras a los automóviles hechos en México cada vez que tienen un déficit comercial son Brasil y los miembros de ese protectorado suyo llamado "MERCOSUR"; Estados Unidos las ha dejado abiertas desde 1994. El Tercer Mundo patea la mesa cuando un acuerdo no le conviene; Estados Unidos lo respeta (aunque intente sacar ventaja a la mala en la negociación del acuerdo).

La premisa de Elizondo es que las instituciones de México son disfuncionales para los cambios sociales y políticos que el país ha sufrido desde 1988, el sexenio del optimismo salinista. Pero, ojo: al decir instituciones Elizondo no se refiere al Congreso, Presidencia, etc. Elizondo es escéptico, y con mucha razón, de que cambios a la composición del Congreso pueden traer la prosperidad que México quiere y se merece. "Ingenieros constitucionales" como Francisco González de Johns Hopkins ignoran que las instituciones mexicanas sobrerrepresentan a la izquierda (más allá de lo que diga el Gran Canalla) por construcción y para evitar que se vayan de guerrilleros a la selva o saboteadores a las ciudades. Todas las propuestas que dicen que la eliminación de los diputados plurinominales, traerán mayor representatividad ignoran dos hechos: a) sin plurinominales, el PRI tendría, hoy, mayoría absoluta en las Cámaras; b) el único partido que tiene infraestructura política a nivel nacional es el PRI; el PAN y el PRD son fuertes en zonas específicas de la República pero no son partidos nacionales. Dudo que los "ingenieros constitucionales", militantes en su mayoría del PRD, y egresados de recintos marxisto-leninisto-guevaristo-chavistas como la UNAM y el COLMEX, anhelen un regreso del PRI, aunque nunca se sabe; como lo dijo en alguna ocasión Pedro Joaquín Coldwell: todos los partidos que tienen una "R" en sus siglas son primos hermanos del PRI.

Lo que Elizondo tiene en mente al decir instituciones es algo muy parecido a lo propuesto por académicos  como Daron Acemoglu y Dani Rodrik (y por lo tanto, Barrington Moore, el padre olvidado del institucionalismo en Ciencia Política): es decir, el conjunto de mecanismos, formales e informales, que sirven como piso común para las interacciones en el seno de una sociedad. Una institución puede ir desde la Ley Orgánica del Congreso de la Unión hasta el entendimiento de que a los cuicos se les tiene que dar mordida, pasando por la regulación de monopolios en sectores estratégicos de la economía. El problema con este marco conceptual es que es demasido amplio: si todo es una institución, entonces la prescripción de política pública es que hay que cambiar "todo" para que todo esté bien. Conciente de las limitaciones de su marco conceptual,1/ Elizondo propone 10 reformas que hay que cambiar para que México pueda volverse más competitivo y próspero. Las cito a continuación:

  1. Reglamentar y transparentar el cabildeo legislativo
  2. El sistema electoral, incluida la reelección, el costo de las campañas, las candidaturas independientes, y el acceso a los medios de comunicación (ojo, priístas y lopezobradoristas: la contrarreforma que ustedes impusieron en 2007 NO es lo que propone Elizondo).
  3. El amparo y la procuración de justicia, en particular en temas fiscales.
  4. El ámbito laboral.
  5. La protección del consumidor a través de una procuraduría eficaz y con poder de sanción.
  6. La regulación del mercado y la promoción de la competencia.
  7. La apertura del mercado energético.
  8. El sistema educativo.
  9. El sistema de protección de la salud.
  10. El régimen fiscal.
Ninguna de estas 10 áreas son nuevas para los seguidores de la política mexicana. De hecho, el Banco Mundial, el FMI, la OCDE, y los think tank serios que han surgido últimamente en México las han repetido  ad nauseam en los últimos años. 

Y es que ese es el problema de México: es un país sobrediagnosticado al que le falta liderazgo político para hacerle cara a los monopolios públicos y privados y a los sindicatos que se benefician de los mismos. El liderazgo político no nace de la nada por cambiar la composición del Congreso. El problema es, quizá, generacional: a nivel mundial, los líderes políticos actuales son, en su mayoría, baby boomers que no van a convertirse en enemigos de su propia generación adoptando medidas de política pública que beneficien a los ciudadanos del futuro. El problema tiene que ver, quizá también, con la naturaleza responsiva de la democracia: al parecer los regímenes democráticos sólo son capaces de instaurar medidas pro-competencia y pro-capitalistas después de haber quebrado y después de haberlo ensayado todo.

Ojalá México no tenga que esperar a quebrar para implantar las medidas que necesita para ser un mejor país.


1/ A un intelectua honesto se le reconoce cuando acepta que su marco conceptual tiene limitaciones. Yo conozco a pocos que cumplan el requisito.

NOTA: Una joyita que ya lleva tiempo circulando en la red: estudiantes de la UNAM mostrando su educación, pagada con los impuestos de TODOS los mexicanos. La Patria se los agradece:


Tuesday, September 4, 2012

Akoustika - Blackmen Bluz

This is the best album I've heard in months. Really. You can get a sense in the myspace page of Blackmen Bluz.

And here is a brief introduction to the band, directly from the album's booklet:

À la recherche de la note bleue, portés sur les vagues de la mer de Mahébourgh, ils naviguent sur les sentiments pour chanter l'Évolution d'esprit du blues dans un emballage sans demi-mot. Des Blackmen en harmonie ave le Numéro 7 comme chiffre porte bonheur. Des êtres exposant Mo Kouler. Vient et Respire Lavi. La musique t'invite à Leve toi bouzé sur les ondulations du bleuté. Le blues se laisse transporter par l'ivress. Lionel et Zoulou balancent des coups de gueules et des coups de joies pour peindre les mélodies. Dans un brassage sonore, inspiré par la mer, Roberto souligne les rythmes de l'eau. Sanson ronfle la basse pour faire vibrer l'ame insulaire. Gregory donne l'élan à la pirogue musicale. Comme un Peser, le blues affronte les houles pour accomplir sa mission. Les Blackmen Bluz vous embarquent en "Acoustika"...






Sunday, September 2, 2012

Imagined Communities - Benedict Anderson

Imagined Communities was first published in 1983. At the time, when fights over "Marxism" and "Capitalism" were still relevant and every concept was seen through the prism of these two ideologies, the book was considered as a History book. In 1991, right after the collapse of the Soviet Union, the book was seen as a prophecy, similar to what happened to Samuel Huntington's The Clash of Civilizations after 9/11. Today, Imagined Communities is a text book for students of nationalism and culture.

At the core of Anderson's argument is the idea that books printed in vernacular language and novels allowed members of the national bourgeoisies to communicate with each other, which allowed them to create, little by little, a common discourse that eventually ended up in the struggle to create Nation-States. If one assumes that Internet and cell phones changed the way people communicate with each other qualitatively with respect to books, it is easy to stretch the argument and buy the idea that Twitter, blogs, and cell phones will create new and different discourses that might change Nation-States. There is already  some academic evidence on how Internet has already changed the way in which we read and write.

The technological support determines what is written and who does it:

The first known texts are written in hard surfaces such as stone, an expensive and labor intensive activity that could be paid for only by large organizations such as empires. That's why the first written records are laws, such as the Code of Hammurabi.

Paper, clay, and papyrus lowered the costs of writing, which became an affordable activity that allowed the transmission of non-essential ideas such as religion more easily.

The printing press lowered even more the costs of passing ideas: novels, poems, and all kind of texts could be produced massively at a very low cost. Bourgeois could read, but also write very easily.

Twitter and the Internet represent the ultimate democratization of writing: anyone with a computer can create a blog or open a Twitter account and say whatever (s)he wants, with an added value: previous means of communication had some gatekeepers that guaranteed, up to an extent, the quality of whatever was published. Printing a book might have been cheap for some sectors of society, but a would-be writer still needed to convince the printer that his work was worth it. 

Gatekeepers have totally disappeared in the Internet age, resulting in a lot of noise and polarizing voices, but also in a richer debate in some cases -the blogosphere changed the terms and nature of the debate on Economics, to mention just one field. 

Internet is putting us in a more democratic and unregulated World. The left likes the "democratic" part, and the right likes the "unregulated" part. The result, like in most undemocratic and unregulated environments, is lack of depth. The clearest example is the United States, whose Founding Fathers found inspiration in the books by Locke and Montesquieu; the Tea Party, in Sarah Palin's tweets...

Internet and cell phones are changing the political debate, and they will eventually change Nation-States, just like books turned empires into Nation-States. It is obviously too early to say whether the final result will be  a more unified humankind or a multiplicity of isolated communities. Whatever we think the final result will be is pure speculation and a result of our preconceptions about human nature.


Casino Royale - Martin Campbell

Casino Royale is the first Bond movie to present Daniel Craig as the famous British agent. At the time, Craig was widely criticized, just like every other actor who has portrayed Bond. With hindsight, it is clear that, as an actor, Craig is closer to Stallone's Rambo than to Pierce Brosnan or Sean Connery, though the producers said that, since Casino Royale portrays a young Bond, a little bit more of violence was in order.

Only time will tell if Craig was a good pick. Since Casino Royale, he has done more two Bond films and has signed for five more...