Tuesday, December 21, 2010

No Come Down - The Verve

No Come Down is a compilation of B-sides and acoustic versions of The Verve's early songs.

Internet and MP3 changed music in more a profound way than we think. Previously, British bands used to release singles in their home market and then compile some songs in an album to be released in the US and Japan. The objective was, obviously, to sell more records. Now, releasing a single in one market does not make sense at all, since it would be available across the ocean as soon as it is released. Additionally, the iTunes business model pushes bands to release one hit (as opposed to a 4-track single), make some money and then run. The album will soon be a relic of the past. A band like Pink Floyd would not exist today.

Something similar will happen to the books: literature will be more democratic thanks to the I-pad and the Kindle, but it will be more superficial, if anything because it is harder to read on a screen than on a piece of paper.

No Come Down, a relic of the past.

And the songs are good, too.


Saturday, December 18, 2010

VI - Nine Rain

La noticia de que Caifanes se reunirá para tocar en el Vive Latino y en el Coachella del año que entra acaparó más tiempo en las páginas de internet de los periódicos del D.F. que la petición del gobierno de México de una línea de crédito por 73 mil millones de dólares al FMI. De concretarse, esta operación financiera sería la más grande del FMI en toda su historia y equivaldría a 10% del PIB de México. 

Me da gusto que Caifanes se junte de nuevo; por cuestiones de edad, yo fui un fan tardío y -lo confieso sin vergüenza- me gustaron los primeros dos discos de  Jaguares. Pero hay algo de pernicioso en el cacicazgo mental que ejerce Saúl Hernández en la mente de los mexicanos menores de 35 años. Lo del FMI es lo de menos; en esta época, si algo no es filtrado en Wikileaks, no es noticia. Con el tiempo, los gobiernos aprenderán a usar a Julian Assange -enemigo de los poderosos- como vocero cuasi-oficial. 

A lo que me refiero con el control que ejerce Hernández en la mente de los groupies mexicanos es a lo siguiente: si alguien pregunta quién es José Manuel Aguilera, es muy probable que se le responda que es el guitarrista del primer disco de Jaguares, en el caso de que se conozca su existencia. Poco importa que Aguilera sea el líder de un grupo llamado La Barranca que ha sacado ocho discos (nueve, si contamos Cielo protector) y que lleve tocando más tiempo que Hernández. En el colmo de males, me ha tocado ver en conciertos de La Barranca cómo la gente grita "Sa-úl, Sa-úl"... Patético. 

A Nine Rain le pasa algo aún peor: si alguien pregunta qué es, en el remotísimo caso de que se conozca la respuesta, ésta será, casi siempre: "la banda donde tocaba José Manuel Aguilera antes de hacerlo en Jaguares" (de hecho, La Barranca ya tenía un disco antes del de Jaguares, pero ya, no hay pedo). Nuevamente, poco importa que Nine Rain haga cosas más atrevidas desde un punto de vista musical que La Barranca y que Saúl Hernandez, o que su líder sea Steven Brown, miembro original de la banda Tuxedomoon, una referencia en la música independiente estadounidense.

El rock mexicano es una pirámide en cuya cúspide está Saúl Hernández oficiando como sumo sacerdote y la existencia de todos los demás músicos está determinada por su relación con el clérigo mayor.

Al estar en el tercer escalón de la pirámide y no tener relación directa con el tlatoani Saúl, Nine Rain no tuvo éxito comercial cuando hacía música digerible para el gran público (es decir, hace 25 años, cuando el guitarrista del primer disco de Jaguares tocaba con ellos; ¿cómo se llama ese güey, por cierto?). Ahora, la banda sobrevive de toquines esporádicos y becas gubernamentales. Sus últimos dos discos, Que Viva México, y VI fueron financiados por el Conaculta y el Fonca. En el caso de Que Viva México, el subsidio gubernamental fue parcial y era parte de un proyecto para rehabilitar la película homónima de Sergei Eisenstein. VI ya fue financiado totalmente por el gobierno federal.

Por principio, me opongo a los subsidios gubernamentales a expresiones artísticas: no nada más es un acto regresivo desde un punto de vista fiscal (pobres dándole dinero a ricos) que puede crear un boquete en el presupuesto público, sino que, dado el carácter totalmente subjetivo del arte, se presta a discrecionalidad por parte de los servidores públicos, creando así mafias de artistas que venden sus opiniones públicas y políticas al mejor postor (¿alguien dijo Diego Rivera y los muralistas?). No obstante, con VI, nuestros amigos de CONACULTA le dieron al clavo (dado que el arte es subjetivo, nadie me puede rebatir esta opinión, pero yo tampoco puedo hacerlo con las expresiones artísticas que no me gustan; ¿ven por qué los subsidios gubernamentales al arte son un dolor de cabeza?)

VI es un disco de música experimental. Experimentalísima. Para empezar, la mayor parte del disco no fue grabada en un estudio de grabación, sino en La Curtiduría, un centro de artes plásticas en Oaxaca. El lugar no fue acondicionado en absoluto: la banda llevó micrófonos, consolas, y demás equipo y se puso a tocar en diversos cuartos, aprovechando las diferentes acústicas del lugar, antigua casa colonial. El clavecín y el sax de "Gordon Blue" fueron grabados en el patio interior del lugar, el cual tiene una acequia. El objetivo fue que el agua rebotara los sonidos de los instrumentos. En una muestra de que el arte tradicional puede ser legítimamente combinado con lo global sin complejos, parte de la instrumentación es realizada con instrumentos prehispánicos como ollas de barro, la kalimba, que trajeron los africanos durante la Colonia, y los infaltables instrumentos modernos: saxofón, guitarras, sintetizadores, y el clásico clavecín de Nine Rain.

VI puede ser adquirido en la página web de la banda. En un acto de honestidad moral que ya quisiera el 99.9% de la población mexicana, el disco es gratuito, ya que fue financiado con dinero público. El escucha sólo paga los gastos de envío (9 dólares si se está fuera de México; 30 pesos si se vive en el país) y puede dar una donación si así lo desea. Vale mucho la pena tener la copia física de VI, ya que también es un CD interactivo con fotos, podcasts y videos del proceso de grabación.

El disco tiene un solo problema, pero quizá es una necedad de mi parte. El arte de la portada presenta el nombre de la banda en diversos idiomas, incluido el árabe. Sin embargo, las letras de este idioma están completamente al revés. Es como si leyéramos "séver" en un espejo.

Encontré sólo dos videos de VI en youtube, aquí y aquí

Sunday, December 12, 2010

Iron Man - Jon Favreau

“Weapons that will help the world stir back on course, put the balance of power in our hands. The right hands.”

Released in 2008, Iron Man is a critique to the Bush 43 presidency. Obadiah Stane portrays Dubya, corporate America, and the neo-cons, who try to control the World through war and destruction. Tony Stark represents the enlightened elite that pledges for disarmament. The message of the movie is the following: voluntarily or not, the United States ends up providing its enemies with weapons.  Therefore, disarmament will be the only effective national security strategy.

Like all the critiques to war and the military in the United States, Iron Man simply reflects that Americans do not discuss the issue of warlike adults. Let’s face it: Americans really do not care that much about war. They talk about it and all that, especially in elections, but war is rarely a determinant issue.

Americans used to care about war when there was a draft and ordinary citizens were forced to think twice about going abroad with a gun. The reason why the resistance to Vietnam was such a big deal (in comparison to say, Iraq) is because middle classes were facing the real possibility to die horribly far away from home. Just look at who is fighting the US wars today: foreigners looking for a fast track green card, the poor looking for a career, and “private security contractors” (i.e., mercenaries).

Throughout History, there has been only one case of a Republic that turned itself into an Empire: Rome. The decay of the Republic and the establishment of the Empire was a long process, but some historians agree on when the transition started: when the army was open to foreigners looking to become Roman citizens, plebeians looking to live like the patricians, and mercenaries. Shortly, when the elites forgot about their responsibilities to the polis and decided to have all the benefits of going to war without bearing the costs…

And by the way, Iron Man is an OK movie. You can read the plot in Wikipedia.

For more on the need to reinstitute the draft in the US, you can read Tom Ricks’ blog, who posts on this regularly.



Friday, December 10, 2010

A Storm in Heaven - The Verve

See the water break my hand
No one knows my name
I'm not in demand
-The Verve, "Virtual World"

Psychedelic guitars and vocals bathed in layers of delay and reverb. Those are, I believe, the main characteristics of A Storm in Heaven, The Verve's first album. Nobody would have predicted that the band would turn into a rock and then a brit-pop band.

I guess that the commercial failure of The Verve can be explained by the experimental character of A Storm in Heaven. Usually, albums like it are only produced by consolidated bands, and not by beginners who try to be the next big thing.

It would be a common place to say that A Storm in Heaven came 10 or 15 years  in advance to its time. It would be more honest to say that it is the reflection of LSD and other drugs that make you see the noise.

A Storm in Heaven is more enjoyable in an environment with scarce oxygen and high doses of smoke.

A good album. My favorite song is "The Sun, The Sea":


Tuesday, December 7, 2010

Piedad ciudad - La Barranca

Con los discos La Barranca me pasa como a la serpiente cuando come: me tardo en digerir. Con la excepción de El Fuego de la Noche y Rueda de los Tiempos, todos sus discos me parecieron malos al inicio, sólo para terminar convertido en fan recalcitrante. Los tiempos de digestión han variado en función del disco. A Tempestad lo acepté relativamente rápido, apenas dos meses después de su lanzamiento. Denzura me empezó a gustar hace unas semanas, 8 años después de su lanzamiento…

Piedad Ciudad no me ha gustado de entrada, aunque, conociéndome, nada descarta que en un tiempo no deje de escucharlo. Este disco es, sin duda, el más estridente de todos los que ha sacado La Barranca. Lejos están las combinaciones y experimentos melódicos de Tempestad y Denzura. Piedad Ciudad es rock de guitarras distorsionadas y baterías rudas; no hay canciones que le den un descanso al escucha como “La fuga de Rubén” en Rueda de los Tiempos, o “Mezcal” en El Fuego de la Noche. Piedad Ciudad empieza a 100 y termina a 100 (con algunos intervalos a 150). No obstante, Piedad Ciudad  es también extremadamente ambiciosos en términos de sus arreglos musicales. Hay canciones acompañadas por cello, viola, violín, violín eléctrico, oboe, trombón, o clarinete (cortesía de Steven Brown de Nine Rain). En algunas canciones como “La lengua del alma” o “Viento rojo” hay 5 músicos sobre el escenario más la voz del buen José Manuel Aguilera.

Como varios de los discos de La Barranca, Piedad Ciudad es temático. El Fuego de la Noche sudaba un ambiente a rancho del Bajío (fue concebido en Guadalajara); Tempestad olía a mar; Denzura era etéreo. Piedad Ciudad, como su nombre lo indica, está dedicado a la urbe, sobre todo al Distrito Federal (quizá eso explica su estridencia), y a la violencia, tema que ha marcado los últimos 5 años de la vida nacional en México.

Al respecto, cabe hacer un comentario sobre “Jamás debí volver”, canción con título de José Alfredo Jiménez, retórica perredista, y guitarras eléctricas. El coro de la canción dice:

En esa foto no se distingue
Si es Pakistán o es una calle de Tijuana
Pudiera ser cualquier ciudad africana
Lo que es cierto es que la zona es totalmente
Desolada

Con estos versos  La Barranca se ganó el derecho a afiliarse a la Unión de Artistas Revolucionarios de México, o algún órgano de intelligentsia similar, ya que cumple los dos requisitos que todo intelectual mexicano comprometido (enemigo de los poderosos, por supuesto) debe tener en el siglo XXI: hablar mal de México y compararlo con un país “subdesarrollado” en términos despectivos, a fin de hacer ver "lo mal que estamos".

Hay una razón adicional por la que La Barranca puede solicitar su membresía en algún sindicato de (h)artistas: Piedad Ciudad fue financiado con dinero público, canalizado a través de CONACULTA. No es la primera vez que La Barranca obtiene los recursos económicos para sus proyectos con dinero más o menos público. Providencia y Construcción fueron financiados por una de las empresas de Raúl Padilla que operan con el mote de “Universidad de Guadalajara.” La Barranca no es tampoco el primer grupo de rock para adultos que se financia con dinero público. Los dos últimos discos de Nine Rain (pronto reseñaré el más reciente) también fueron patrocinados por el FONCA y el CONACULTA.

Cronológicamente, La Barranca ha sacado sus discos con disqueras importantes, disqueras independientes, empresas personales que operan bajo el nombre de un organismo público, y becas del gobierno, en ese orden. No sé si eso sea una involución o una evolución. Lo que sí sé es que es triste que el rock mexicano tenga que vivir de subsidios gubernamentales. Pero la culpa no es de ellos; ni siquiera del gobierno, que, bajo ciertas concepciones de teoría política, tiene que financiar a todos los artistas posibles, incluso a los que tienen una visión contraria a la oficial. La culpa es, como siempre y como en todo, del público.

Mi canción favorita es "Edén", que es en la que Steven Brown toca el clarinete. Pero todavía no está disponible en youtube. Sic transit…

Foto tomada desde el castillo de Chapultepec, julio de 2010

Sunday, December 5, 2010

Morning Sun - Carma Hinton


The Cultural Revolution was probably the only original feature of the Chinese Revolution. Until the mid 1960s, the Revolution did not deviate considerably from what happened in other armed struggles, either bourgeois or socialist: purges and betrayals inside the winning faction, national unification promoted to face external threats, and personality cult, were features common to the revolutions lived in France, Mexico or Russia. Even the Great Leap Forward was inspired on Russia's agricultural policies implemented by Stalin in the early 1920s. 

The Cultural Revolution was a really innovative idea both from a practical and a theoretical perspective. From a practical perspective, the Cultural Revolution was Mao's opportunity to consolidate his position as the sole leader of China right after the Great Leap Forward. When his leadership was stumbling: Mao encouraged the expression of all discontents and grievances for 11 years in order to get rid firstly of any potential challengers within the Communist Party and then of any independent thought outside the Party's structure. In his view, the irrational violence lived during the period was, as we would say now, "collateral damage." From a theoretical perspective, the Cultural Revolution was the most ambitious experiment to revolutionize revolution itself ever. The idea behind the Cultural Revolution was to take break away with the past in every sense.

The historical and political aspects of the Cultural Revolution at the macro level are relatively clear. What we still have to determine are the effects of the Cultural Revolution on the ordinary people who lived it. While pundits often praise China for carrying the most ambitious capitalist revolution in History, they often forget that the people who are turning China into a bourgeois society were the children who denounced their parents for being "counterrevolutionary" during China's Cultural Revolution. The aversion to democracy of the Party's leadership can be partly explained by the psychological effects that mob rule as applied during the Cultural Revolution had on them.

Morning Sun  is an amazing documentary about the daily live of China during the cultural revolution. This movie does not only present  pictures and films unpublished in the West, but also interviews Chinese people who lived during that process -some of them, children of former leaders of the Communist Party. The fact that  Chinese citizens dared to speak with a Western filmmaker about the Cultural Revolution should not be underestimated. Interestingly, while all the Chinese people interviewed in the film acknowledge their initial enthusiasm with the Cultural Revolution, none of them recognizes to have participated in the lynchings.

Here is the website of Morning Sun, which contains several documents and pictures of the Cultural Revolution. The film is not available for purchase in Amazon, but you can buy it in the website of the Center for Asian American Media.

Photo: Tianamen Gate, March 2010