In the Wake of Poseidon - King Crimson

A digestable version of King Crimson for beginners. Highly recommendable album.

The Price of Admission - Daniel Golden

Daniel Golden is an editor-at-large at Bloomberg News. Previously, he was an education journalist for the Wall Street Journal, where he authored a series of articles on how the admission processes of American elite universities have been corrupted to benefit the rich instead of promoting social mobility. Those articles eventually morphed into The Price of Admission. The idea of having a journalist waving the finger against elite universities in rightist media may seem bizarre at first sight, but that is not the case. As Noam Chomsky said recently when he asserted that the Financial Times is the best newspaper of the World: elites need to be well informed to run the show, even if that means hearing or reading unpleasant truths. 

Throughout the 280 pages of  The Price of Admission, Daniel Golden makes one single point: American elite universities' admission processes entrench privilege instead of fostering meritocracy. Throughout contributions in cash and connections with the country's political elite, wealthy alumni can basically buy slots for their children in the most prestigious universities of the United States. As these universities must also keep some slots for students who qualify for affirmative action policies (i.e., Blacks and Hispanics), poor whites and Asian-Americans have to compete for very few slots. 

Golden's book doesn't deal with the skyrocketing cost of university education ("the next financial bubble", according to some), but it's easy to see how a supply that remains constant or shrinks as more legacies (alumni children) have slots guaranteed in the best schools, and a growing number of applicants can result in higher tuition fees.

The most remarkable thing of the book is the number of people who agreed to speak on- and off-the record with Golden. That's, at the same time, the biggest strength and weakness of the book. It's a strength because first-hand testimonies obviously have a lot of power to the eyes of the reader. But the excess of testimonies make the problem look like anecdotical incidences rather than a systematic issue. Fortunately, Golden has the numbers to support his sources.

Martin Wolff and the Harvard Magazine reviewed the book rather unfavorably, partly pointing out that the problems described by Golden have been there for a long time. That's a mediocre attitude. Many problems have been there for a long time, and that's not a reason for not talking about them and eventually taking action.

Overall, this is a good book, but you don't have to read it. here is a video of Golden talking about the issue for 40 minutes.

La idiotez de lo perfecto - Jesús Silva Hérzog

La idiotez de lo perfecto es un libro sobre la obra de "Carl Schmitt, abogado antiliberal que abandera la causa de la ilegalidad. Michael Oakeshott, conservador aventurero que pondera la experiencia como la fuente primigenia de sabiduría política. Norberto Bobbio, un socialista desesperanzado que defiende la civilización de la ley. Isaiah Berlin, biógrafo de ideas que ve en la política la constante elección del mal menor. Octavio Paz, poeta de la fraternidad que encontró en la historia nuestra maldición y nuestra esperanza."

Desde el inicio, Silva Hérzog es transparente al decir que este es un libro escrito desde la perspectiva de un lector, no desde la de un divulgador, un investigador, o mucho menos un crítico. En ese sentido, y a fin de que la lectura de La idiotez de lo perfecto no se convierta en un monólogo panegírico, este libro es fenomenal para las personas que reúnan las siguientes dos características: haber leído las obras de los autores en cuestión, y soportar la prosa rebuscada y barroca de Silva Hérzog. Todos los demás, favor de abstenerse o atenerse a las consecuencias.

On the Rock - Andrés Calamaro

Dice el librito:

El estado de las canciones
[Por Rodrigo Fresán]
Andrés Calamaro hay uno solo. Y tal vez por eso hay varios Calamaros en Calamaro. El tiempo corre, los discos giran, y a mí siempre me pareció que el lado solista (pero siempre tan bien acompañado) de Calamaro podía dividirse en dos bandos nunca enfrentados, siempre complementarios, con los que el Dr. Calamaro y Mr. Calamaro coexisten sin molestarse y se dan la mano y la garra.
Por un lado, pienso, están los álbumes de género y/o sonido: Hotel Calamaro o el neón-analógico, Vida cruel o el new-romantic-noise en Palermo Calamaro, Alta suciedad o el urban-studio-de luxe, El salmón o el kurtz-sensorround, El cantante o el cover-discoverer, Tinta roja o el tango milenarista, y El palacio de las flores o el retro-futurismo memorioso. Y por el otro lado están los álbumes de letra y/o música: Por mirarte, Nadie sale vivo de aquí, Honestidad brutal, La lengua popular y, ahora, en la legalidad callejera y el huracanado deseo de On the Rock. Es decir: discos de Calamaro que tratan sobre el fino arte de diseccionar canciones. CSI Camalamaroland. La canción como cuerpo al que arrancarle no un cómo murió sino un cómo no morir nunca. La canción como aria y como especie -algo vegetal y animal y mineral- que desborda de variedades y variaciones. La canción como teoría y práctica. Canciones para mirar y para cerrar los ojos. Rock que no se derrite (¡Calamarrock!) porque lo suyo es la redonda eternidad del glaciar que se ríe del calentamiento global y no lo pasajero y cuadrado de un cubito de hielo. Y me pregunto si habrá alguien que sepa más del misterio que mueve y aquieta a las canciones de Calamaro. Y me respondo que no.
De pie sobre una roca, a la hora de escribir y describir canciones, Calamaro lleva desde hace años la voz cantante. Calamaro es el Señor de las Canciones.
Y vuelve a demostrarlo en On the Rock, donde la sofisticación hipnótica de "Todos se van" y "Los divinos" convive con el ladrido mordedor y canchero (de cancha y estadio) e himnótico (de himno, de himno nacional-universal) de "El perro" o las llamadas a la guerra de "El pasodoble de los amigos ausentes" y "Flor de samurai", sin por eso privarse de actuar como sentido médium de José Alfredo Jiménez en el standart para yeguas indomables "Te solté la rienda".
Desde el inicio opulento y ambarino y tropi-flamenco-stone de "Barcos" y "Te extraño", pasando por el lamento elegante-lizard de "Insoportablemente cruel", hasta el final con el Rodríguez-ismo redux de "Me envenenaste" y la urgencia crítica-crisis otra vez politizada de "Gomontonera", On the Rock es un/otro viaje.
Un nuevo ascenso al fondo de ese lugar en el que Calamaro levanta vuelo desde la amistad de los barcos, se sumerge desde la camaradería de los aviones, y sale a la superficie -nunca superficial, el cielo también tiene vinílicas tapas de alcantarilla- con ansia y elegancia y un flamante y flameante puñado de canciones profundas, inoxidables y blindadas.  Todo junto ahora: el amor y el espanto, la cuerda floja y la soga al cuello, la enorme y breve distancia que apenas separa a un país bizcochuelo de un país gelatina.
Hoy es hoy, ayer fue hoy ayer, y todos se van, sí; pero -como una roca firme en un paisaje con demasiadas piedras que ruedan- Calamaro permanece.

***

On the Rock es un gran homenaje a la idea de Iberoamérica: Bunbury, Cigala, Vicentico, Calle 13 (en Puerto Rico todavía se habla español), y otros se reúnen con Calamaro para interpretar desde rancheras hasta jazz. El disco contiene temas típicamente calamarianos y algunos experimentos que a algunos parecerán obras maestras y, a otros, fracasos absolutos. 

La mejor canción es "Las tres Marías", con Vicentico.

Ariel - José Enrique Rodó

El Ariel de José Enrique Rodó es la mejor muestra de que los latinoamericanos no son de izquierda. El librito (45 páginas) es básicamente una diatriba contra Estados Unidos y su "utilitarismo" (i.e., una vida colectiva basada en la producción), así como la admiración que las élites latinoamericanas sienten por ese país.

Publicado hace más de un siglo, el Ariel ha sido referencia directa o indirecta de la izquierda latinoamericana antiestadounidense; es decir, toda la izquierda latinoamericana.

En lugar de una vida basada en la producción de bienes materiales, Rodó propone volver a los ideales grecolatinos, que llevan a una vida basada en las artes, el conocimiento de la filosofía, y la práctica de deportes. Variantes más modernas de esta corriente de pensamiento abogan por un regreso a los usos y costumbres de los indígenas prehispánicos.

El problema con este argumento es que griegos, romanos, e indígenas prehispánicos requerían una gran cantidad de esclavos para poder llevar el ritmo de vida que tenían. Abogar por un regreso a esa época dorada equivale a tener una élite pequeñita aprovechándose del trabajo de los demás, o bien una sociedad en la que todo el trabajo lo hagan robots. Quizá algún día lleguemos al segundo escenario. Por el momento, la utopía de Rodó lo es solamente para la gauche caviar; para el resto de los latinoamericanos, es una afrenta.

Sketches of Groove - Raynald Colom

What a great album! It's a pity that I didn't find anything about it online, but you can buy it here.

Syndromes of Corruption: Wealth, Power, and Democracy - Michael Johnston

Every now and then, the international development community focuses on a given topic and devotes millions of dollars to present it as the solution to poverty, inequality, and all the problems in the World. Over the last 3 years, the hot topic has been fiscal transparency and "open budgets". The argument is that, combined with citizen engagement, transparent public finances will result in a more effective and democratic public spending. The development community is wrong on this, as it has been many times before. Public finances are extremely complex and require a high degree of technical expertise, both of which guarantee that government officials will always find a way to do funny things with the money. Also, some developing countries are unable to produce fiscal statistics of acceptable quality, or with the level of detail required to have meaningful discussions. In 2 or 3 years, the international developing community will devote millions of dollars to figuring out why the transparency and open budgets agenda failed miserably and how something new will finally bring prosperity to the developing World and increase the standard of living of the peoples.

Ten years ago, the hot topic was corruption. The argument was that corruption represented a cost on society, foreign investors, and donors, and therefore should be curtailed. Millions of dollars were spent on studying corruption; thousands of workshops were organized; hundreds of anti-corruption agencies across the World were modified or created, and Transparency International (TI) had its fifteen minutes of fame thanks to its index of perceived corruption. What was the result of all that? Well, the result is that the development community now talks about open budgets. At the very least, some development people make the obvious link between corruption and open finance, but that’s the exception rather than the rule.

As part of the anti-corruption crusade, MichaelJohnston published a book called Syndromes of Corruption: Wealth, Power, and Democracy in 2004. Despite working with TI himself, the book is an argument about why TI’s index is wrong (“has room for improvement”, in jargon). Overall, Johnston makes a compelling argument. He believes that corruption is not unidimensional. As a result, any metric of corruption will be incomplete and so will be the policy recommendations derived from it. Instead, Johnston argues, there are four “syndromes” of corruption, each of them with different characteristics and ways to combat it. The table below, taken from the book, summarizes the four syndromes.

	Participation		Institutions
Syndrome	Political opportunities	Economic opportunities	State/society capacity	Economic institutions
Influence Markets	Mature democracies Liberalized, steady competition and participation	Mature markets Liberalized, open; steady competition; affluent	Extensive	Strong
Elite Cartels	Consolidating/reforming democracies Liberalized; growing competition and participation	Reforming markets Largely liberalized and open; growing competition; moderately affluent	Moderate	Medium
Oligarchs and Clans	Transitional regimes Recent major liberalization; significant but poorly structured competition	New markets Recent major liberalization; extensive inequality and poverty	Weak	Weak
Official Moguls	Undemocratic Little liberalization or openness	New markets Recent major liberalization; extensive inequality and poverty	Weak	Weak

The great innovation of Johnston approach is that it copes with institutionalized corruption in advanced countries; the traditional approach assumes that corruption is pervasive of developing countries, which “only” need to design and implement laws based on best practices to eliminate corruption. That idea is obviously wrong: designing laws is extremely easy (you just need to pay a consultant to do it), but implementing them is extremely expensive, which is why only developed countries can do it. Johnston argues that there is corruption in advanced economies (influence markets), but takes the form of privileged access to lawmaking instead of bribery.

After setting up his conceptual framework, Johnston goes on to study three case studies per syndrome. The concluding chapter shows policy shows policy conclusions and recommendations to address the different types of corruption.

One of the main messages of the book is that political and economic liberalization create opportunities for corruption, either institutionalized or in an anarchic manner. Johnston’s recommendation is to strengthen the state’s institutions gradually before liberalizing. While this sounds like a good idea in theory, the reality is that “institutional capacity reinforcement” has become an excuse among developing countries to not implement reforms. Also, countries (and people) can only learn as they face different situations. The only way to learn how to regulate, say, an open telecommunications industry is by actually having an open telecommunications industry. The entire “best practices” scam came up because people think that countries can learn from each other. They can’t. Every country faces unique obstacles, shaped by its history and context. Obviously, mistakes are made and things happen as new reforms are implemented, but that’s a fact of life. I know that development practitioners and academics want to have results in 2 or 3 years to be either promoted or tenured, but countries mature in longer period of times. It took the English a long time to go from the Carta Magna to universal suffrage…

The book barely touches the fact that corruption is a form of social capital that emerges when the State is absent. Corruption is unfair and is a regressive tax, but in many contexts is the only way things get done. At a lower level, corruption is also the only way some public officials in developing countries can make ends meet, so any strategy to combat it must be accompanied by an overarching reform of the public sector. If you take corruption away from a country without dealing with “other” issues (poverty, public sector reform, private sector development), people may kill each other in the streets immediately afterwards. The need to insert the fight against corruption in a multi-sector approach is barely touched in the book.

Syndromes of Corruption was a required reading in public policy and international affairs schools eight or six years ago (the book was published in 2005). Today, it is merely an amenity for academics and a reference for some Ph. D. students. One of the reasons behind that is the fact that the development community does not care too much about corruption anymore. But the fact that Africa has been growing despite corruption has hindered the argument that corruption is bad for growth. I know that the recent Africa boom is driven by China’s appetite for commodities and will end up in a bust (like all African booms) in 5 to 10 years, but at least the consensus right now is that corruption is not that much of a big deal as long as money “goes down” to the people…

I still recommend the conceptual framework of this book (the case studies are dated): it will give you an idea about why all the governance indicators, particularly this one, are wrong.

Walls - Apparat

Dream on...

Apuntes para mis hijos - Benito Juárez

Junto con las cartas de amor que le escribió a su esposa, Apuntes para mis hijos es uno de los pocos textos personales que Benito Juárez dejó a la posteridad. Este breve libro, que abarca desde los primeros años de Juárez hasta su entrada en la primera plana de la política nacional, se lee más como un parte de sucesos que como un texto para un ser querido. La historiografía mexicana del priato utilizó este texto como base para escribir la historia oficial de México; no hay diferencia entre la biografía de Juárez que uno encuentra en un libro de texto gratuito de la SEP y Apuntes para mis hijos; así de holgazán era el priísmo; así de pragmático.

Los historiadores de las últimas generaciones se han esforzado hasta el cansancio en decir que Juárez era un ser humano de carne y hueso y no la estatua de bronce que el Estado mexicano puso en un pedestal inalcanzable. Tienen razón, pero los textos personales de Juárez revelan a una persona adusta, reservada y cuidadosa hasta el milímetro, casi como si supiera que sus palabras serían inspeccionadas con lupa por las generaciones siguientes. 

No me quedo con mucho de este libro, pero sí quisiera recuperar el siguiente fragmento de una carta personal de 1865 (en pleno Segundo Imperio) citada por Héctor Cuauhtémoc Hernández Silva, miembro del SNI, al final del libro:

"Que el enemigo nos venza y nos robe, si tal es nuestro destino; pero nosotros no debemos legalizar ese atentado entregándole lo que nos exige por la fuerza; si la Francia, los Estados Unidos o cualquier otra nación se apodera de algún punto de nuestro territorio, y por nuestra debilidad no podemos arrojarlo de él, dejemos siquiera vivo nuestro derecho para que las generaciones que nos sucedan lo recobren. Malo sería dejarnos desarmar por una fuerza superior, pero sería pésimo desarmar a nuestros hijos privándolos de un buen derecho, que más valientes, más patriotas y sufridos que nosotros lo harían valer y sabrían reivindicarlo algún día."